Заляпанная оливье, вымоченная в шампанском и утыканная елочными иголками, ровно в двенадцать часов под бой курантов, доносящийся из телевизора, я и встретила прошлый Новый год.
Насмеявшись до слёз, вспоминая мгновения моего позора, подруга поспешила меня заверить:
— Арина, дорогая моя, обещаю… Нет! Клянусь, что в этом году Олега Леонидовича не будет! А вот сюрприз для тебя опять-таки есть. Но приятный, честное слово!
От слова «сюрприз», произнесенного Кристиной, у меня задергался глаз. Опережая моё негодование, подруга выпалила на одном дыхании, что никакой подставы не будет, схватила шубу и, ссылаясь на голодного Васечку, ринулась к выходу из кафе.
Я не стала догонять её и напоминать, что она в жизни у плиты не стояла, а питается Васечка исключительно в ресторанах. Отставила в сторону чашку, оделась и вышла на улицу.
***
Морозный воздух легонько щипал за щёки, крупные снежинки плавно опускались на землю, а наступающие сумерки создавали таинственное настроение. Вдохнув полной грудью и зажмурившись от удовольствия (обожаю свежий воздух зимой: холодный и слегка колючий), я не спеша двинулась по улице.
Думать о предстоящей пакости Кристины (именно так я восприняла её заявку о «сюрпризе» на Новый год) совсем не хотелось. Только настроение себе испорчу. Поэтому я рассматривала окружающих людей и заглядывала в витрины магазинов. Пару раз не удержалась и купила несколько безделушек: фигурку ушастого эльфа в зелёном костюме, коробку конфет в виде снежного шара и маленькую искусственную ёлочку, размером с мою ладонь.
Усевшись на скамью, я смотрела, как дети играют в снежки, пока моё внимание не привлекла старушка в длинной ярко-розовой шубе. У неё были светлые волосы, уложенные в высокую прическу. Стояла она за ярким разноцветным столиком, похожим на те, за которыми обычно продают лотерейные билеты.
Я рассматривала старушку, пытаясь понять, что же она там делает. Заметив мой интерес, она приглашающе поманила меня рукой. Мне стало любопытно, и я подошла.
— Девушка, а, девушка, встретила ли ты своего суженого? — заговорила старушка с интонацией цыганки. — Вижу, что нет. Свободно твоё сердце. Испытаешь удачу? Принц али король, князь али граф, демон али человек? — продолжила сбивать меня с толку странная пожилая женщина.
Увидев моё смятение, она пояснила:
— Тянешь одну из карт, лежащих на столе. Кто на ней изображен, тот тебе судьбой и предначертан. А для того, чтобы оказаться рядом с суженым, в новогоднюю ночь, как пробьёт двенадцать часов, карту сожжёшь, в бокал с красным вином пепел насыплешь и выпьешь. Не успеешь моргнуть, как перенесёшься к избраннику сердца твоего.
Выслушав пожилую женщину, я, наконец, поняла, что это гадание является праздничным развлечением. Цена за карту была небольшой, и я решила подыграть старушке. Близился вечер, холодало, а у неё ещё осталось несколько штук.
Сняв варежку с правой руки, я потянулась к разложенным картам и выбрала самую первую. Перевернула её и рассмеялась: в глаза бросилось слово «Император». Хороши запросы у моей судьбы. Я тут с детства о принце мечтала, или хотя бы о хорошем работящем парне, а мне, оказывается, аж сам император полагается. Помимо надписи на карте был изображен нереально красивый мужчина: брюнет с короткими волосами, идеальными бровями (даже завидно как-то), прямым носом, волевым подбородком и гипнотизирующими ярко-зелёными глазами малахитового оттенка.
— Чего смеёшься-то? Вон, какой красавец тебе попался! К тому же не простой паренёк, а император! Можешь пока не благодарить, характер у него не сахар, — оторвал меня от созерцания голос старушки.
— Да где же я найду его? Такие только в фильмах и бывают, — удивилась я.
— Новогодняя ночь через три дня. Проведёшь обряд, о котором я говорила и попадёшь прямо к своему императору.
То, с какой уверенностью пожилая дама всё это сказала, натолкнуло меня на мысль, что она либо городская сумасшедшая, либо хорошая актриса.
Премиленько улыбаясь, я засунула карту в пакет к безделушкам, пожелала старушке счастливо отметить Новый год, и пошла в сторону парковки.
За время, которое я отсутствовала, моя машина оказалась полностью засыпана снегом. Бормоча себе под нос различного рода ругательства, я открыла дверцу автомобиля, закинула пакет с сувенирами на заднее сиденье, вооружилась щеткой и приступила к борьбе со снегом.