- Филимон! Что ты здесь делаешь?
- Ромэн Аристархович, - обрадовался Филя. - Сколько лет, сколько зим!
Ромэн Авдеев, немолодой, лысеющий следователь, задушевно обнял Филю.
- Ты давно ли приехал? - спросил Авдеев, вертя Филю, как тряпичную куклу. - Какой стал, не узнать! Похудел, возмужал. Как Настенька?
Филя поник:
- Именно поэтому я и здесь. Ромэн Аристархович, беда случилась. Настеньку похитили.
- Как?! Кто? Пойдем ко мне в кабинет, расскажешь. Будет тебе, не плачь, ты же парень! Вот, возьми мой платок, он чистый.
Филя всхлипнул и принял платок.
Управа занимала нижний этаж огромного особняка старинной постройки. Главный коридор ветвился на несколько побочных, двери кабинетов то и дело хлопали, как уши слона, грозя сбить проходящих мимо.
- Не отставай, - сказал Авдеев, видя, что Филя заглядывает с надеждой в кабинеты. - Кого-то ищешь?
- Городового, который меня сюда привел.
- Как его зовут?
- Не знаю. Не спросил. Он большой, толстый, лет сорока.
- Они все такие, других не держим. Да на кой черт тебе городовой? Я быстрее разберусь.
Только они повернули за угол, на Авдеева напал узкий, как глист, стряпчий и принялся лопотать:
- Стойте, Ромэн Аристархович. Битый час вас ловлю. Вот бумаги по делу Денисова, взглянете? Что, торопитесь? Ах, как это некстати! Меня Сам послал, говорит, срочно. Ищи, дескать, Авдеева, из-под земли добудь, а чтоб подписано было.
- Давай сюда, - буркнул Авдеев и не глядя подмахнул документ протянутым пером. Когда стряпчий скрылся в двери, он усмехнулся. - Развелось дармоедов. Раньше все следователи заполняли, а теперь решили, что бумажная работа не для нас, наняли всякий сброд. Бегают, прохода не дают.
- Так вы же сами говорили, что не любите бумажную работу! - заметил Филя.
- Не люблю. А еще меньше люблю, когда жалованье уменьшают. Я уж лучше заполню сто формуляров, и на бутерброд не голодную слезу намажу, а маслице. Поверишь, нет, у нас стало столько бумажек, что они изо всех щелей хлыщут, как вода. Страшно шкаф открыть - погребет.
Они дошли до кабинета с надписью «Следственный отдел», и Авдеев распахнул дверь, приглашая Филю войти. Комната была почти пуста, если не считать седовласого следователя, изогнувшегося над столом. Он методично перекладывал мелочи из одного ящика в другой.
- Это Евлампий Лукич, не обращай на него внимания. Спятил лет шесть тому назад: бандиты пытали его раскаленной кочергой. На пенсию нельзя - герой участка. Вот и сидит этаким памятником служебному подвигу.
Филя с жалостью посмотрел на Евлампия Лукича и подумал, что со стороны Авдеева было довольно бестактно обсуждать его в третьем лице, да еще и таким тоном. Но старик совершенно не обратил на них внимания, он подслеповато щурил глаза, разглядывая невесть откуда взявшийся камешек.
- Сердолик, - промямлил он, нежно беря камешек трясущимися пальцами. - Полежи здесь, родной, придет и твой черед.
Филе захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, чтобы не видеть эту душераздирающую картину. Авдеев тем временем налил две кружки чаю и плюхнулся на стул.
- Теперь рассказывай, что произошло.
И Филя принялся перечислять свои горести, умолчав, однако, про чертовщину и Додона. Авдеев слушал внимательно, иногда записывал что-то в небольшой блокнот и супил бровь.
- Да, дела... - сказал он, когда Филя закончил. - Небось, покаялся, что из Гнильцов уехал?
- Покаялся, - подтвердил Филя. - Но что мне было сделать? Батюшка умер, как вас перевели, по весне. Матушка прошлым летом преставилась. Я хотел в иконописцы пойти, а Настеньку в пансион устроить. Не вышло ничего.
Авдеев, казалось, не слушал и думал о чем-то своем.
- Говоришь, натуральный краб?
- Да, с клешнями. Громадный, ходит, как человек.
- Чудеса! - сказал Авдеев и откинулся на спинку стула. - Пей чай, а то остынет.
- Пуговка, - шептал Евлампий Лукич. - Ты откуда здесь, моя хорошая? Закатилась за журнальчик и лежишь. Вот я тебя на видное место положу. Хочешь?
- Работу уже нашел? - спросил Авдеев.
- Нет, собираюсь. Я здесь только пару дней. Меня тетка из дома выгнала, я у приятеля живу.
- Живи у меня! Я один, места много.
- А Яков Львович как же?
- Уехал, - мрачно сказал Авдеев. - Не спрашивай, видеть его не желаю. Так что, ждать тебя?
- Спасибо, но нет. Не хочу быть вам обузой.
- А этот твой приятель - кто-то из Гнильцов?
- Нет, местный, таксист Витя Зязин.
- Знаю, знаю, - усмехнулся Авдеев. - Тот еще фрукт! Ладно, как надоест у него столоваться, милости просим.
- А Настенька? Мы найдем ее?
- Ничего обещать не могу. С одной стороны, краб этот - приметная фигура, не затеряется. С другой стороны, я никогда о таком не слышал. Говоришь, продавщица на него ноль внимания?