Филя прокипятил ланцет в котелке, протер его чистой тряпочкой и долго любовался, как по резной ручке разбегаются световые блики. Металл поглощал тепло, словно жадный до крови зверек, при этом сам оставался холодным. Филя спрятал ланцет в карман: рано его кормить, он еще не готов к настоящей работе. Витя тем временем починял кольчугу: в последней драке с калмыками повредилась часть звеньев, и образовалась нехорошая дыра, в которую могли преспокойно попасть стрелой дикие молокане. «Не спасет кольчуга, - подумал Филя. - Если прижмут, ничто не спасет». Настроение час от часу становилось хуже, под коленками зарождалась дрожь.
Часы отсчитали девять ударов. На окна налипла густая ночь.
- Пора! - глухо сказал Витя. Он натянул кольчугу, вскинул на плечо котомку и пошагал к двери. Филя нехотя поплелся за ним, одеваясь на ходу. Они сели в автомобиль и молчали всю дорогу. Напряжение звенело в воздухе, как комариное облако в удушливый июльский день. По обочинам мелькали горбатые елки, на небо выкатилась луна. Минули поле, краем глаза Филя увидел, как по нему прострелил заяц. «Нехорошо. Ой, нехорошо! Повернуть бы назад!» Но Витя упрямо пер навстречу судьбе, втапливая педаль газа до упора. Вдали показалась деревня молокан.
Она была похожа на Малярово: такие же серые дома-завалюшки, однообразные некрашеные заборы, колодцы, занесенные дворы. Поднялся ветер. На крышах неистово завертелись кованые петушки. Витя погасил огни, сбросил скорость и весь сжался над рулем, как будто боялся, что его заметят.
- Вот оно! - наконец сказал он, притормаживая у обочины.
- Что?
- Молельная изба. Нам туда! - с этими словами он вышел из автомобиля. Филя проглотил ком в горле и последовал за ним. Деревня спала, лишь в редких домах мерцали огни, где-то далеко взлаивала собака. Молельный дом был заперт на амбарный замок. Над дверью моталась погасшая лампадка, под ногами хрустел коврик, насквозь пробитый льдом.
- Чего ждешь, отмычку доставай! - нервно зашептал Витя.
Филя полез в карман и достал Верину шпильку. В замке она потерялась, как карандаш в бочке.
- Не выйдет, - сказал он. - Замок слишком большой, тут ключ нужен.
- Ключ ему нужен! Работай, чем есть. Давай же, давай, нас сейчас заметят!
В соседнем доме закопошились. Кто-то хлопнул дверью, выплеснул на улицу помои. Витя и Филя распластались по двери. Они затаили дыхание и вслушивались в ночь - нет, никто не идет, все опять замерло. Витя вытащил из котомки топор и сказал:
- Раз не получается, будем все делать быстро. Я сорву замок, ты внутрь, хватай книги и деру. Пока они расчухаются, мы будем уже далеко.
Филя кивнул и приготовился к броску. Короткий взмах топора, и замок с лязгом упал на коврик. Филя толкнул дверь плечом, влетел внутрь. Где книги? Вслепую он зашарил по стенам, сбивая лавки, ведра. Сзади метался Витя, создавая еще больше шума. Снаружи взбесилась пурга, порог лизали белые языки.
- Свет! Нам нужен свет! - крикнул в панике Филя.
- Тихо ты! - раздался из угла недовольный Витин голос. - Я, кажется, нашел.
И тут вся изба осветилась. В избе был человек. Бородатый, страшный старик. Это он включил свет! Бежать! Наугад Филя рванул к двери, наткнулся на Витю, сбил его, и они кубарем покатились к порогу, крича от испуга. С пыхтеньем они расцепились, и тут дверь захлопнулась от резкого порыва ветра. Сама собой упала ржавая задвижка. Попались, они попались!
Филя вскочил на ноги. За его спиной чертыхался Витя, который больно ушибся, упав на локоть.
- А вот и наши воришки! - произнес старик с ухмылкой. - Куда вы так спешите?
Филя отряхнулся, выпрямил спину и наилюбезнейшим тоном сказал:
- Добрый вечер! Мы, знаете ли, заблудились. Не подскажете, как проехать в Малярово?
Старик пожевал бороду:
- Отчего не подсказать, подскажу! Только мы с вами сначала молочка выпьем, куда нам торопиться?
- Нет-нет, спасибо, мы очень спешим, - сказал Филя. - Вы уж нас извините, мы пойдем.
Он дернул задвижку, но она будто приросла. Филя скрипнул зубами. Старик взял с полки глиняный кувшин и налил молока в щербатую кружку.
- Вот, сынок, пей!
Филя послушно выпил. Молоко было приторно сладким, во рту слиплось. Стало трудно дышать, и Филя упал на колени, хватаясь за горло.