Это была яркая двухцветная прокладка: одна сторона имела синее, а другая зеленое поле с золотистыми линиями.
Я знал, что слабо спрессованные войлочные пыжи 12-го калибра можно вставить в гильзу 16-го калибра, но с картонной прокладкой, не нарушая ее целости, этого проделать невозможно. К тому же найденная прокладка не только по калибру, но и по своей расцветке не имела ничего общего с одноцветными желтыми прокладками, находившимися в патронах Зимина.
«Значит не то», — подумал я, вновь принимаясь за поиски. Через некоторое время были найдены еще два пыжа и одна картонная прокладка. Беглого взгляда было достаточно для того, чтобы убедиться в том, что найденное точно соответствует тому, чем снаряжались патроны Зимина: тот же калибр, та же расцветка. Мы выстригли траву на всей полянке, по-пластунски исползали и обшарили ее и, лишь убедившись, что все возможное нами сделано, прекратили поиски.
Узнав, что мы задержимся на острове еще некоторое время, Сергей Сергеевич с егерем Павловым на моторке отправились к ближнему берегу, где находилась избушка егеря Волкова. Уснул под сосной сторож, утомленный ползаньем и выстригиванием жесткой травы. Через час вернулся Сергей Сергеевич с Павловым и Волковым, которые сразу же приступили к приготовлению ухи из привезенной ими рыбы, а я все сидел на краю поляны и упорно пытался разобраться в том, что я имел в материалах дела, и в том, что я нашел на полянке.
«Предположим, — думал я, — что Зимин, сидя на траве и случайно задев спусковым крючком за корни можжевельника (которых в траве действительно было много), произвел в себя выстрел. Но в таком случае, — возражал я сам себе, — в теле Зимина должен находиться заряд дроби не второго, а четвертого номера, а около него должны находиться пыжи и прокладка 16-го калибра, а не 12-го, которые мы нашли там. Каким образом, — задавал я себе другой вопрос, — пыжи и прокладка 16-го калибра, безусловно принадлежащие Зимину, оказались почти в пяти метрах от тела Зимина? При выстреле в Зимина, — продолжал думать я, — они не могли, отскочив от него, отлететь так далеко. Но и при бесцельном выстреле вверх или в сторону должны были обязательно вылететь за пределы этой маленькой полянки. Почему же они оказались под сосной? Да только потому, — сделал я вдруг неожиданный вывод, — что они отскочили не от тела Зимина, а от сосны, в которую был сделан выстрел».
Еще не веря в это, я поднялся с травы и, подойдя к сосне, стал внимательно осматривать ее ствол.
— Что, Владимир Иванович, детство вспомнил, на дерево залезть хочешь? — улыбнувшись, спросил меня Сергей Сергеевич, заметив, с каким пристальным вниманием я всматриваюсь в гладкий толстый ствол сосны.
— Угадали, — в тон ему ответил я. — Только вот без вашей помощи не сумею.
Я уже заметил, что на расстоянии примерно трех метров от земли кора дерева имеет повреждение.
Принесенные из лодки два весла, положенные на плечи егерей, образовали достаточный по высоте, но шаткий помост. Разувшись, я взобрался на него и, отчаянно балансируя и ежесекундно рискуя приземлиться, занялся обследованием заинтересовавшего меня места.
Да, это была кучная осыпь дробового заряда. Без особого труда при помощи перочинного ножа я извлек из толщи коры около двух десятков дробинок. Прикинув на взгляд, я определил, что это дробь № 4. Картина от этой находки прояснилась, но многое еще оставалось не ясным.
На острове уже делать было нечего. Наскоро закусив приготовленной ухой, мы покинули остров. Возвращаясь обратно с острова, я поинтересовался у Сергея Сергеевича, какой сейчас порядок охоты на озере, на котором я не был уже почти два года. На поставленные мною вопросы Сергей Сергеевич пояснил, что посещение озера производится исключительно по путевкам добровольного спортивного общества. Охотники, имея на руках путевки, являются к егерю той охотбазы, на которую выдана путевка, и получают у него лодку. Всего вокруг озера имеется четыре базы, располагающие 80 лодками.
В иные дни по путевкам приезжают до 120 человек. Охотники, имеющие путевки без обслуживания, нанимают лодки у местных рыбаков. Некоторые охотники промышляют вдоль берега, по сухому, а имеются и такие, которые приезжают со своими портативными резиновыми лодками. Охотники из местных жителей путевками не пользуются.
Вернувшись с острова, я взял у Сергея Сергеевича все путевки за 5 октября, и мы, не теряя времени, выехали в город.
Поблагодарив сторожа-садовника, оказавшего мне большую помощь, я заехал домой, переоделся и вскоре вернулся в прокуратуру, рассчитывая в спокойной обстановке заново разобраться в материалах дела.