И вот я на башне. Мне незамедлительно вручается большой разводной ключ, с помощью которого я должен подавать сигналы механику головного танка. Один удар — поворот направо. Два удара налево. Дробь — стоп. Тем временем люк захлопывается, и танк судорожно дергается вперед. Чтобы не свалиться с него, я нервно хватаюсь за фару. Ключ тут же выскальзывает у меня из пальцев и мгновенно исчезает в глубоком снегу. Едем вперед. Едем явно не туда. Но сигналить мне уже нечем. Черт подери! Стучу по металлу каблуком — куда там. Сам ничего не слышу. К счастью, вовремя вспоминаю про праздно болтающийся за спиной карабин. Срываю его с плеча и с размаху бросаю прикладом вниз. Блям-ц, и смрадно воняющая громада танка послушно поворачивает чуть правее. Еще удар и еще поворот.
— Ура, — задорно воплю я, радостно потрясая в воздухе карабином, — вперед, стальная гвардия!
Чтобы лучше видеть движение колонны, я приподнимаюсь со своего монументального насеста и с интересом оглядываюсь назад. Оглядываюсь, и мой восторг гаснет. За исключением командирского Т-55, все остальные машины представляют собой древние Т-34, завезенные на Камчатку едва ли не после разгрома Квантунской армии императорской Японии. Бренча всем, что может бренчать, устаревшие железные жуки гуськом спустились в заросшую кустами лощинку и, уверенно попирая их гусеницами, поползли в направлении Покатой. Слава Богу, добраться до нее нам удалось без особых проблем. С башни я не свалился, и ни одна машина от колонны не отбилась. Понаблюдав некоторое время за танковыми игрищами, направляюсь в сторону шоссе. К счастью, мне удается быстро набрести на проселочную дорогу, которая здорово укорачивает обратный путь. Вот и родная часть. Вхожу в помещение КПП. Около чахло дымящей печки, прямо на полу сидит дизелист по фамилии Питерцев, охотнее отзывающийся на кличку «Питерсон». Он с недовольной миной тычет кочергой в спекшийся, плохо горящий уголь и приглушенным голосом мурлычет какой-то популярный мотивчик. Услышав скрип двери, поворачивается ко мне:
— А-а, привет! Ты с учений, что ли, удрал, что такой мокрый заявился?
— Да нет, не удрал, просто случай помог оттуда сдернуть. Заблудившихся танкистов выручал.
Присаживаюсь рядом с печкой и протягиваю к огню окоченевшие на ветру кисти рук. Со стоящего рядом с печкой карабина на пол капают мутные капли, и от нечего делать я провожаю их взглядом.
— Долго собираешься здесь сидеть? — не выдерживает затяжного молчания «Питерсон».
— Мешаю?
— Да нет. Но что ты такой смурной сегодня, не разговорчивый.
— Устал потому что. Сколько можно не спать? А тут как назло, не успеешь прикорнуть, как очередная заваруха приключается.
— А чего же в казарму не идешь?
— Светиться не хочу.
— Но и здесь тебе долго сидеть нельзя, — круглые глаза «Пита» смотрят на меня почти что с жалостью. — Точно, кто-нибудь из офицеров сейчас заявится, и будут потом тебя склонять по всем падежам.
— Скажу, что только пришел, — отмахиваюсь я от него.
Мой ответ несколько успокаивает собеседника, и его желание поболтать разом иссякает.
Но определенное беспокойство в моей душе он породил. «Да, — думал я, — хоть и не хочется, но придется в роту идти. А то вроде как саботаж с моей стороны получится. Интересно, где другие отсиживаются при подобных обстоятельствах? Тоже, наверное, от старшин по кочегаркам хоронятся? А может, в других ротах старшины почеловечнее будут? Понимают, что мы не железные. Ладно, — достигаю я сам с собой компромисса, — дождусь обеда и пойду. Раньше никак нельзя идти. Наткнусь на Фомина, и он меня точно в какую-нибудь дыру пристроит. Нет, нет, жду еще полчасика и потихонечку ползу в роту. А собственно, зачем мне здесь-то сидеть, — вдруг приходит мне в голову спасительная мысль, — а не пойти ли мне сейчас на командный пункт? А что такого? Скажу, что вышел случайно, заблудившись в снегопаде. Там и посижу. Обсохну, да к тому же и последние новости узнаю».
Окольными тропами, иногда по пояс в снегу, добираюсь до командного пункта. Мокрую шинель, шапку и карабин прячу в кочегарке, за исходящей жаром печкой. Вытираю вспотевшее лицо свежим снегом и смело захожу внутрь здания. Чем-то озабоченно пишущий за столом сержант Савотин даже не поднимает на меня глаза, поскольку видом своим я ни на йоту не отличаюсь от снующих вокруг сослуживцев. В общем зале мне толочься совершенно не с руки, направляюсь прямехонько в комнату технической разведгруппы. Благо, они занимают отдельную комнату. Осторожно оттягиваю дверь на себя и заглядываю в образовавшуюся щель. Предосторожность не лишняя — в комнате вполне может оказаться кто-либо из офицеров или моих явных недругов. И с теми, и с другими мне сталкиваться просто неохота. Но, к счастью, вижу только Валерия Артименко, сидящего за столом в самой грустной позе у раскрытого оперативного журнала. Поскольку никакой опасности нет, смело проскальзываю внутрь. Олег поднимает голову, и лицо его озаряется радушной улыбкой.