Они вышли из комнаты, зашуршав юбками, а младшая княжна с трудом подавила желание кинуться следом, несмотря на прозвучавшие здесь мудрые советы. Саломе права: ей необходимо выждать какое-то время, чтобы Шалико не думал, будто она только им и жила… да разве нужно так сильно лукавить, когда твои чувства – столь искренние?
Нино не стала подходить к окнам, хотя ей очень этого хотелось, и со вздохом опустилась на стульчик возле будуарного столика, отмеряя в голове секунды. Зеркало отражало счастливую, беззаботную барышню, но какой подавленной она казалась самой себе ещё пару дней назад?
Тот разговор в саду произошел второго января на приёме, который Башир Ахмедович организовал в честь празднования Нового года. В Ахалкалаки он и вся его семья сняли вместительный особняк, куда пригласили сватов и их самых близких друзей и родственников, чтобы похвастаться перед ними своим богатством. Роскошная помолвка в Мцхете, конечно же, не оставила их равнодушными, и они решили закатить ответный вечер, не желая отставать. Ламара и Исхан встретились на нём во второй раз, а Нино до сих пор не понимала, как его родители такое допустили. Разве это не ещё один харам?
Княжна просидела весь вечер у запотевших окон, по которым водила пальчиком, вырисовывая какие-то очертания, но, в конце концов, ей и это надоело. Сёстры, отец и зять то и дело уговаривали Нино вернуться к столу, но ей не очень-то хотелось. Софико не смогла завлечь её даже танцами. Настроение на сегодня покинуло её!.. Но что же делать? Как поднять его?
Снег на улице падал хлопьями, но не моросило. Подгадав момент, когда старейшины, перебивая один другого, ушли с головой в свои тосты, а сёстры и Игорь о чем-то заспорили, она набросила на плечи шубку и, запахнувшись, сбежала вниз по лестнице. Пейзажи в саду за особняком стояли живописные, и звёзды – а та ночь была на них щедра – рассыпались по небосклону, как бисер. Нино затаила дыхание, рассматривая их, и, когда одна звезда упала, зажмурилась, загадав желание.
«Я хочу, чтобы Шалико поскорее приехал, – царила в голове одна единственная мысль. – И чтобы мы с ним были вместе!».
Распахнув глаза, она бессильно выдохнула, наблюдая за тем, как воздух изо рта превращался в пар, и стала раздумывать о том, чтобы опуститься на скамейку, расчистив её от снега.
– Вы не любите шумного общества, княжна?
Снег захрустел за спиной, но Нино не обернулась, и так догадавшись, кто нарушил её покой. С помолвки Ламары этот человек не сводил с неё глаз и за столом, и во дворе, и его никогда не смущало, если рядом находились её отец или Игорь!.. А сейчас-то он точно не даст ей покоя… как же она не подумала об этом раньше?
– Я люблю балы и приёмы, – как можно беспристрастнее ответила она, упрямо смотря перед собой. – Но сегодня мне не очень-то хочется танцевать.
За это время Джамаль Вахитаевич приблизился почти вплотную и встал по правую руку от неё. Он дышал шумно и глубоко, и она чувствовала его дыхание у себя на шее. От его близости подкашивались коленки, хотелось бежать, не оглядываясь, да и тревожная дрожь по всему телу сопровождала каждую их встречу. Неужели он не понимал, как был ей неприятен? Или он просто… к этому не привык?
– Очень печально это слышать, ваше сиятельство, – грудным голосом вещал юноша. – Ведь будь вы в зале, я бы не упустил шанса пригласить вас.
Нино бессильно прикрыла веки. Что-то глубоко внутри, что заставило её выйти на танец вместе с ним и его семьей, и сейчас подняло в ней голову. Она вспылила.
– Неужели? – недоверчиво усмехнулась княжна. – А как же ваш адат о запрете касаний? Вы готовы нарушить его?
– Ради вас, Нино Георгиевна, – прошептал он на тон ниже приличествующего, – я готов не только на это.
Нино пробрал нервный хохот, который с каждой минутой лишь усиливался. Повернувшись лицом, она решительно взглянула в его искристые голубые глаза и как будто обожглась. Неужели от взгляда можно обгореть?
– Послушайте, чего вы добиваетесь? – усмехнулась девушка, с трудом сдерживая рыдания. – Вы – мусульманин, а я…
– И что же? Разве это помешало Ламаре Константиновне? – парировал Джамаль, сделав шаг вперёд. Она хотела отшатнуться, но наткнулась спиной на высокую калитку, об острые зубцы которой ещё и укололась. Назад дороги нет!.. Она в ловушке!
– Я не стану ради вас менять веру! – прохрипела княжна. – Не буду второй вашей женой или же десятой!