-А остальные? Они… они же…
-Уроды,- мрачно сказал я.- Так обычно называют квартеронов, госпожа.
-Квартероны?- она наморщила лоб.- Но ведь полукровки не могут иметь детей!
-Женщины - нет. А мужчины, увы, могут… Вы не задумывались, почему все так боятся смешанных браков? Нет, не только потому, что в результате получаются такие дети, как я… Гораздо страшнее вот ТАКИЕ внуки.
Она молчала.
-Если хотите, я попрошу Пемброука, чтобы он сюда не заходил,- помявшись, предложил я.- Он поймет, вы не думайте. Привык уже. С Дуном, конечно, будет посложнее, учитывая, что мы тут застрянем по крайней мере на несколько дней, но…
-Не надо,- решительно сказала дочь кнеса.- Он не виноват, что так выглядит. И они,- она неопределенно махнула рукой в сторону тонкой дощатой перегородки,- они тоже не виноваты. Мне стыдно, что я так вытаращилась на них, но я… О, Мать Рассвета! Я никогда не видела такого!
-Еще бы. Девушкам из приличных унгарских семей, подобных вашей, эту сторону жизни не показыdают. В сущности, оно и к лучшему.
-Это ужасно,- тихо вздохнула она. И, будто собравшись с духом, протянула мне ладошку:
-Я ведь так и не представилась, капрал Иассир. Меня зовут Матильда.
-Айден,- я, подумав, коснулся губами шелковистой кожи.- Не лучшие обстоятельства для знакомства, но… Вы не голодны?..
-Пожалуй,- она смущенно опустила ресницы,- только я не взяла с собой ни монетки, и мне, право, неловко…
-Да бросьте!- не удержавшись, фыркнул я.- Может, я и не кнес, но даме умереть с голоду не позволю!
Я многозначительно хлопнул ладонью по поясу, с благодарностью помянув про себя предусмотрительного товарища, и встал:
-Сейчас принесу чего-нибудь. Или есть особые пожелания? Вы не смотрите, что зал обшарпанный, кухня здесь отменная.
-Ну разве что…- девушка, поколебавшись, решительно подняла голову:- Вы там, за стойкой, что-то пили, капрал?
-Редкую дрянь,- честным шепотом признался я. - Но весьма крепкую… А что?
-Несите!
-Госпожа де Шасвар, вы уверены?
-Несите!- повторила она, сведя брови на переносице.- Пусть! Дрянь, так дрянь… Хуже все равно уже быть не может.
Я пожал плечами и вышел. Хочет бражки по ‘обновленному рецепту’ - да пожалуйста… Что мне, жалко, что ли?.. Рука снова коснулась пояса, за которым был спрятан туго набитый кошель. Денег было не жаль, это правда.
А вот кнесну де Шасвар…
Говорят, что болотный шишкокрыл - рептилия ядовитая. Не знаю, голыми руками ловить не приходилось. Но, судя по настоянной на его печенках браге, дыма без огня не бывает…
-К-капрал, ну впустите его… он так просится!
-Изюмчик, брысь!.. Брысь, побирушка! Госпожа, я все видел…
-А что такое?- этаким ангелочком воззрилась на меня она, как будто невзначай отпихивая носком ботинка кусок отбивной в сторону двери. В щель над полом тут же просунулся длинный фиолетовый язык - и мясо исчезло. О, да. Наш Изюмчик умеет найти подход к любому, а особенно - к женскому сердцу! Несмотря на внушительные габариты, игольчатую дикобразью шерсть и четыре десятка клыков в два ряда…
-Ну капра-а-ал!
-Если я его впущу, его отсюда уже никто не выгонит,- отрезал я, нетвердой рукой наполняя чарки.- Ваше здоровье!..
-В-вы так любезны,- церемонно поклонилась кнесна де Шасвар, расплескав половину на испачканный камзол. Мой мундир она залила бражкой еще раньше.- В-вы знаете, капрал… я думала, военные - они такие… ну-у…
-Дубье, ага,- захихикал я, пытаясь поймать вилкой скользкий грибочек на закуску. Грибочек оказался малым ушлым, и даваться не спешил…- Мы, знаете ли, разные! Но вот наш обер Стефиан - та еще чурка осиновая. Только тс-с…
-Тс-с,- согласно закивала моя спутница, лихо опрокидывая чарку. Зеленые глаза на мгновение остекленели, слегка разошлись в стороны и, наконец, сфокусировались на мне:- Ой-й… Вы такой симпатичный, капрал Иассир!
-Ну что вы,- галантно потупился я, борясь одновременно с двумя желаниями - бросив вилку, начать есть руками и… тьфу ты. О чем я вообще думаю?! Тут за счастье будет, если это зеленоглазое чудо получится отцу вернуть в целости, а я уже слюни распустил, как тот Изюмчик!.. Так, надо с брагой заканчивать. Честное слово. Иначе… О, боги! Она камзол расстегивает?!
-Госпожа, вы… того… не этого!!
-П-простите?..
Уже третья пуговица…. Держите себя в руках, капрал Иассир. Держите себя в руках!
-Тут это… того… сквозняки! Лютые-е… Вы курточку не того… обратно, да?
-Вы т-такой смешной!.. Уф, жарко…
Четвертая пуговица. Пятая… Да за что ж мне это все, а? Так, держаться! Я - офицер! Офицер… Офи… А-а-а, да пошло оно все лесом! Да, я офицер, но что ж я, не мужчина, что ли?!
-Госпожа де Шасвар…
-Капрал Иассир…
Наши глаза встретились. Тонкие руки обвили мою шею, розовые губки приоткрылись… И не успел я сомкнуть ладони на узкой талии, как кнесна, упав мне на грудь, душераздирающе зарыдала.
-Вы такой добры-ы-ый!.. Такой благородный… У вас такие трудности, а я… Я не хотела подводить вас… ик!… под монастырь!.. Правда, не хотела!.. Но вы бы знали-и-и… Ох, если бы вы знали-и-и!
А я знаю. Я знаю, что если она еще раз ткнется мне носом в шею, ее папа завтра утром убьет нас обоих.
-…кто придумал эти проклятые карты?! Кто?! Ну что я такого сделала?.. Почему я должна выходить замуж… н-непонятно за кого?.. Почему, почему-у-у….
Замуж. Она сказала - замуж?.. Я медленно моргнул. Бархатный туман в голове начал стремительно рассеиваться. То есть, у меня сейчас на коленях сидит дочка Великого Кнеса. Которую собираются выдать замуж. Причем, судя по ее происхождению и рыданиям, жених подобран соответствующий. А я ее чуть было не… Боги! Как у моего отца мог родиться такой на всю голову больной сыночек?!
-Г-госпожа де Шасвар,- собрав остатки воли в кулак, я попытался снять рыдающую девицу с колен. Не тут-то было.- Госпожа де Шасвар, успокойтесь… Нет-нет, бражки вам уже хватит!.. Чтоб я еще хоть каплю… Хотите грибочек? Вку-у-усный грибочек, честное слово!
-Н-не хочу,- всхлипнула она, еще теснее прижимаясь ко мне.- Н-не буду! И замуж не пойду! Я… я… я ему так отомщу-у-у… так…
Я зажмурился, понимая, что в планах ‘мести’ мне, судя по всему, уготована главная роль. И, что самое поганое, я ничего не имею против. Как там кричала моя последняя пассия, размахивая кинжалом? ‘Кобель проклятый’?.. Ну что ж, за что боролись, на то и напоролись…
Стальной капкан объятий на моей шее внезапно ослаб. Рыдания тоже прекратились - как по волшебству. Не понял?..
-Госпожа де Шасвар?- я приоткрыл один глаз.- Матильда, вы…. Мда. Для новичка она еще долго продержалась.
-М-м-м?…- невнятно донеслось из складок моего мундира. Я вздохнул - то ли от разочарования, то ли с облегчением - и поднялся, держа на руках свою мирно посапывающую спутницу. Тут за дверцей и кровать есть. Пемброук нам выделил расширенный кабинет… И если вы сейчас думаете, что я по прежнему намерен губить себе жизнь, то вы сильно ошибаетесь! Перина достанется кнесне, а я как-нибудь и тут возле столика перекантуюсь. Без того чуть не влип по самое не балуйся… Я толкнул внутреннюю дверь ногой и, пригнувшись, вошел в крохотную комнатку для отдыха. Нет, она предназначалась не для увеселений - она предназначалась для таких вот беглецов, как я. И как она… Решительная девушка, однако! Сбежала из-под венца, не убоявшись папеньки? Предпочла самоубийство замужеству?.. Мда. Если б это был мальчик, кнес бы мог им гордиться…
Я осторожно опустил девушку на кровать, краем уха уловив легкий скрип двери. Судя по сосредоточенному сопению и легкому шороху костяных игл - Изюмчик таки прорвался в райскую обитель.
-Брысь, паршивец!- тихо шикнул я.- Еще разбудишь, мне тогда только вешаться…
-Гр-р-ры…- тоже понизив голос, отозвался питомец Пемброука. И, не обращая на меня никакого внимания, с грацией бегемота запрыгнул на кровать. Та натужно заскрипела, но устояла.
-Изюмчик! Пшел вон!