Еще одним неудобством было то, что одолженный у Дуна шар был единственным источником света - блеклого, какого-то седого, и постоянно мерцающего. Я каждую секунду боялась, что он погаснет. А вот капрал Иассир над этим, похоже, даже не задумывался. Мужчина держа на вытянутой ладони светящийся шар, уверенно шагал вперед, лишь изредка сверяясь со своей картой, да еще при этом умудрялся тащить сумку и оглядываться на меня, видимо, проверяя, не потерялась ли я.
Не знаю, почему, но мне очень хотелось сказать ему: ‘Не дождетесь!’.
Справиться с этим желанием, не достойным дворянки, мне удалось с большим трудом.
Видимо, он слишком часто озирался по сторонам и на меня - иначе как объяснить, что свет впереди увидела я, а не капрал. Темнота и противный запах сырости мне уже порядком надоели, а потому я ускорила шаг и даже обогнала своего спутника.
Впрочем, это может быть потому, что он начал уставать.
В любом случае, из темного коридора я выскочила первой… И замерла, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, не снится ли мне увиденное.
Я и вошедший вслед за мною мужчина находились в пещере. Вся она - стены, пол, потолок, были украшены множеством светящихся ровным золотистым светом кристаллами. Некоторые из них были большими, с руку толщиной, не меньше, но большинство были, пожалуй, размером с мой палец.
Меж кристаллами вилась тонкая дорожка, ведущая куда-то вглубь пещеры и, кажется, выводящая в еще один коридор.
-Это… Есть на вашей карте, капрал? - осторожно поинтересовалась я Не смотря на то, что было между нами ночью - или то, чего не было - я так и не могла заставить себя называть его по имени. Как, впрочем, не смогла и подобрать, что же именно ‘Это’: слишком уж необычными были кристаллы.
Казалось, каждый из них живет своею жизнью: пульсирует крохотным огоньком, перемигиваясь со своим соседом, о чем-то шепчется, желает сказать…
-Вроде бы да, - неуверенно протянул мужчина, даже не пытаясь посмотреть на бумагу.
Я осторожно шагнула вперед и уже даже руку протянула, собираясь потрогать кристаллик, когда меня остановили:
-Не стоит, госпожа де Шасвар, - по крайней мере, он меня тоже не Матильдой называет. Может, действительно ничего и не было?
-Почему? Я просто хотела…
-Не стоит, - вновь повторил унтер-офицер. - Мы не знаем, что это и чем может закончиться.
-Но это же просто камни!
-И что с того?
Подобрать достойного ответа я не смогла, а капрал и ждать его не стал: просто медленно направился по дорожке, петляющей меж кристаллов к выходу.
Отшлифованные камни торчали со всех сторон, так что я каждую минуту задумывалась лишь о том, чтобы ничего не заджеть и не сломать. Уже на пороге пещеры, когда капрал вновь шагнул в глубину лабиринта, я не выдержала, задержалась на мгновение и, воровато оглянувшись по сторонам, отломала один маленький, тонкий кристаллик, растущий у самого выхода. На миг мне показалось, что в глубине камня мелькнуло и пропало какое-то существо, и я даже попыталась вглядеться, понять, кого я там увидела, но тут меня окликнул мужчина и я, поспешно спрятав кусочек хрусталя в карман, поспешила за капралом.
Уже через несколько минут свечение из пещеры скрылось за очередным то ли поворотом, то ли перекрестком и единственным источником света стал хрустальный шар в руках у капрала. И пусть господин Иассир нес его легко, как игрушку, но он же наверняка устал!
Я решила загладить свою вину, о которой полукровка еще не знал, и вежливо предложила:
-Капрал, а давайте я понесу светильник?
Мужчина наотрез отказался. Но мне то хотелось быть полезной!
-Капрал, вы же не можете тащить его постоянно! Давайте я вам помогу!
-Я справлюсь, все в порядке.
-Но капрал! Я ведь просто хочу вам помочь!
-Не надо, я сам, - в голосе мужчины появились легкие неуверенные нотки - можно было и не заметить их. Но я, наученная общением с Шемьеном, легко их обнаружила. А где не обнаружила, там допридумывала.
-Но как же вы сами? Давайте я вам помогу.
-Но…
-Давайте-давайте! - и, не дожидаясь ответа, я решительно выдернула шар из рук милеза.
-Осторожно! Он тяже…
Предупреждать надо было раньше. Намного раньше. Еще когда я только предложила.
Магический светильник, который так легко нес унтер-офицер, оказался неожиданно тяжелым, неудобным и легко проскользнул между ладоней… и, ударившись о каменный пол, разлетелся на осколки.
Повисла тишина. Брызги разбитого шара медленно гасли осыпавшимися звездочками. В наступающей темноте все явственней слышалось тяжелое дыхание капрала…
А я только и смогла жалобно протянуть:
-Я нечаянно! Честное слово…
Я честно пыталась придумать, что же делать:
-А если нам просто попытаться вернуться?.. А, ну да, лабиринт… А у вас же должно быть огниво!.. Ах, да, факел делать не из чего… А может стоит просто…
-А может, вам стоит просто помолчать?! - не выдержал капрал. - Госпожа кнесна, я конечно все могу понять, но вы только что лишили нас единственной возможности выйти из лабиринта!
-Я же сказала, я не специально!
-То есть я должен быть благодарен вам хотя бы за это?
-Хотите сказать, что вы не при чем?! Это вы завели нас в эти пещеры! Это из-за вас я брожу по каким-то подземельям и уже натерла ногу! Это вы заблудились в лабиринте и привели нас к каким-то кристаллам …
И тут я замолчала, явственно вспомнив, как всего с час назад я отломила один из выше упомянутых кристаллов. А ведь они еще так хорошо светились…
Оборвав свою речь на полуслове, я судорожно принялась рыться в карманах, разыскивая свой сувенирчик.
-Почему вы замолчали? - напряженно поинтересовался из темноты капрал.
Вот так и пойми этих мужчин. Ругаешься, им не нравится. Не ругаешься - тоже возмущены.
-Сейчас…
Наконец, пальцы нащупали тонкую палочку, и я осторожно потянула ее наверх. Кристалл зацепился за подкладку, я дернула сильнее, и, уже вытаскивая его наружу, с ужасом почувствовала, как светящийся камень разламывается прямо в руках. Крошечный кусочек хрусталя лишь вспыхнул на прощанье и потух, когда я извлекла его остатки…
Кажется, сейчас капрал окончательно поймет, что я круглая дура.
У меня так защипало глаза, так защипало… Я хлюпнула носом и, совершенно неприлично вытерлась рукавом, чувствуя, что еще секунда, и я разревусь…
В темноте полыхнули две желтые вспышки, а в следующий миг мокрый бархатный нос ткнулся мне в ладонь:
-Грр?
-Изюмчик?! - пораженно выдохнул капрал.
Только теперь, когда глаза начали привыкать к освещению из глаз диковинного зверя, я разглядела, что перед нами действительно находился Изюмчик. Сейчас, правда, в лабиринте, мне почему-то показалось, что чудовище как-то изменилось в размерах, а иглы то ли поседели, то ли побледнели. Лишь глаза были такими же… Но почему он поменялся? Да и как он мог попасть сюда? Не бежал же за нами, в самом деле?
Впрочем, капрала сейчас похоже больше интересовало не как сюда попал странный зверь, а какую из этого можно извлечь выгоду.
-Изюмчик, родной, подойди чуть поближе, я карту посмотрю… - голос офицера звучал так спокойно, словно он каждый день прогуливался по этим лабиринтам в полной темноте и периодически встречал здесь зверя.
Похоже, сегодня Изюмчик решил, что достаточно того, что он нас нашел. А может, он просто не понял, о чем его попросили (животное, что с него взять?). Зубастое создание равнодушно грыкрнуло, и развернувшись, направилось куда-то вглубь коридоров.
-Что это он?.. - озадаченно протянул Айден. - Госпожа де Шасвар, вы куда?! - офицер схватил меня за руку.
-За ним, не видите, что ли?
-Вообще-то я предполагал…
-Ваша карта и так завела нас невесть куда. А если Изюмчик как-то умудрился найти нас, то куда-нибудь точно выведет. Хотите, оставайтесь здесь, - и, выдернув руку из крепкой хватки капрала, я шагнула вслед за животным.