Нет, у меня сейчас точно голова треснет!.. Маги, они конечно все не от мира сего, но нам с Матильдой и вовсе странный попался. На грабеж не обижается, головоломки всякие подсовывает… Или крыша у него от вынужденного затворничества слегка поехала, или я просто тонкого юмора не понял?
-Да где уж мне, темному…- философски протянул я, берясь за последнюю страницу. Картинок мне больше не обломилось. На желтом пергаменте была изображена какая-то карта. Старая, выцветшая, с кучей непонятных названий и обозначений… Приглядевшись, я узнал в левом верхнем углу очертания восточных границ Унгарии. Позвольте… так ведь это же территория Мертвого Эгеса! А все остальное, выходит, Фирбоуэн?
-Так-так-так…- быстро забормотал я, торопливо запуская руку за пазуху. Карта Змей от воды почти не пострадала. И что она, что вот эта - считай, одно и то же!.. Почти. За исключением пары спорных моментов. Ну, точно! Вот тут не сходится, и здесь, и здесь еще… Да они сговорились все, что ли? Я им не нанимался с утра до вечера играть в игру ‘Найди пять отличий’… Покачав головой, я захлопнул тетрадь, свернул карту и сунул все скопом обратно за пазуху. Нанимался, не нанимался - а все эти странности настораживают. Сейчас вернусь к мостику - и многомудрой кнесне представится еще одна возможность подняться в своих глазах повыше… Поморщившись, я развернулся к двери.
-Трын одноглазый!!
-Ш-ш-ш-ш…
На пороге, покачиваясь из стороны в сторону, стояло Нечто. Темно-зеленого цвета, чешуйчатое и блестящее. Нечто скалило зубы и таращилось на меня немигающим взглядом желтых глаз.
Я отшатнулся и выставил вперед руку, вспомнив, что клеймор остался на площади - снял перед танцами, да так и забыл надеть обратно… А еще я вдруг осознал, что больше не слышу веселого гомона снаружи. И музыки не слышу. И голосов.
Хрясь!..
Да, вы все правильно поняли. Тихого шороха чешуи за спиной я не услышал тоже…
Пол был мокрый и липкий. Кое-как придя в себя, я приподнял голову и тихо выругался - перед глазами всё поплыло.
Во рту ощущался соленый вкус крови. Моей крови. Той же самой, которой были выпачканы половицы. Вторая тварь, которую я преступно проморгал, чем-то неслабо приложила меня по затылку… Я отогнал наплывающую дурноту и с трудом сел. Ощупал ватными руками голову - волосы слиплись, кожа под пальцами расползается - но вроде бы кость цела. Уже кое-что… Уй! Левая рука, ощупывающая пострадавший затылок, мизинцем наткнулась на что-то острое и твердое. Размером с ноготь. Сжав зубы, я ухватил это что-то за краешек и дернул.
Чешуйка. Зеленая непрозрачная чешуйка, крепкая, как сталь. Я вспомнил замершее на пороге чудище и криво усмехнулся - ну да, оружия ведь у них не было. И рук не было. А вот длинный хвост - был. Стало быть, им мне и прилетело?..
Хвост.
Чешуйчатый зеленый гад.
Затихшая деревня.
Дом старосты.
Тетрадка Фелана…
-Матильда!- взвыл я, подрываясь с угвазданного пола. Сапоги заскользили, голова закружилась… Но прислушиваться к собственным ощущениям было некогда. Матильда!.. Я же ее там оставил, у мостика. В компании иглоноса, но… я уже видел, как эти твари умеют подкрадываться! И бьют без промаха. Да, мне башку не проломили, но в сравнении с хрупкой госпожой де Шасвар… Я придушенно взвыл, костеря свое ротозейство последними словами. Солдат, называется! Порубежник!.. Книжек с картинками он никогда не видел! А теперь что?!
-А теперь - всё,- сам себе ответил я, цепляясь за дверную притолоку. Дверь все так же была открыта настежь.- У-у, чтоб меня!..
Дом старосты стоял в самом сердце деревни. Как раз напротив площади - локтей пятьдесят до нее, не больше… Луна светила ярко, так что втоптанные в землю погасшие факелы мне не понадобились.
Агуане исчезли. Все до одного, будто их и не было. Если б не накрытые столы да не разбросанные по помосту музыкальные инструменты, я бы решил, что давешнее зеленое чудовище - просто пьяный бред. Вино у деревенских было крепкое.
А вот бойцы из них оказались никакие. Это я уяснил, когда с горем пополам доковылял до опустевшей площади. Ни трупов, ни следов борьбы - они что, даже не сопротивлялись? Или заодно с тварями этими были?.. Я, подумав, отрицательно качнул головой. И, скрипнув зубами от новой вспышки боли, подумал: ‘Нет. Это уже чересчур. Пусть я хорошо знаю всего двух агуан - Рокуша и Арлету, но на сговор с такой поганью этот народ неспособен…’
Результаты поверхностного осмотра не обрадовали - кроме меня, в деревне не осталось ни души. Тяжело переставляя ноги, я поплелся к мостику, теша себя безумными надеждами и уповая на то, что обжора-иглонос оказался расторопнее меня… Увы. Ни найденыша, ни кнесны - живых ли, мертвых,- я у ручья не нашел. Только оборванные ползучие стебли роз, россыпь костяных игл на распаханной когтями земле, красные лепестки в воде, похожие на капельки крови… и одиноко лежащая у перил кожаная туфелька с оборванной атласной лентой.
Голова закружилась сильнее. Я плюхнулся задом прямо на холодный камень и поднял туфельку. Всё, что осталось. Вы кретин, капрал Иассир. Неужели трудно было догадаться, что одной химерой может и не ограничиться?..
Стоп.
Химера?
Я прищурился, вспоминая чешуйчатую тварь в доме старосты. Гибкий змеиный хвост, блестящая ‘броня’, желтые звериные глаза, кошачье шипение. И - чтоб мне пусто было - загнутые назад маленькие козлиные рожки!
-Это полная чушь, дружище,- недоверчиво усмехнувшись, пробормотал я. И скользнул взглядом по истерзанной земле возле мостика. Рытвины, оставленные когтями иглоноса, кое-где были словно заглажены и вдавлены в землю. А ну-ка, ну-ка… Я, прекратив самобичевание, быстро плюхнулся на живот и уткнулся носом в землю. Даже мутить перестало. А погасшие надежды вспыхнули с новой силой: в неверном свете луны стал виден отпечатавшийся в мягкой почве волнистый рисунок. Чешуя! И, если вспомнить, что она идет от головы к хвосту, то по рисунку ясно видно - похитившие моих спутников твари отсюда двинулись в обратную сторону. Вероятно, к логову. И, сдается мне, ушли они не так давно!..
-Вот и прекрасно,- многообещающе протянул я, вновь принимая вертикальное положение. Усилием воли отогнал головокружение, обернулся в сторону осиротевшей деревеньки и прошипел не хуже зеленого гада:- Ну, теперь держитесь…
Милезы не отличаются мягкостью нрава, это всем известно. От себя могу добавить только одно - чтобы умереть, совсем не обязательно СПОРИТЬ с полукровкой!..
…След чешуйчатых тварей потерять в лесу было нелегко - широкая колея изломанных кустов и словно бельевым катком спрессованная трава услужливо подсказывали дорогу. Клеймор, на всякий случай вынутый из ножен, вселял уверенность. Зеленая ткань мундира слилась с листвой. Голова, правда, все так же раскалывалась на части. Рану на затылке я промыл и кое-как перевязал, чтоб не кровила, но больше ничем поправить здоровье не смог. Головокружение ушло - и на том спасибо!.. Древесные стволы впереди начали редеть. Я пригнулся и перешел с бега на шаг. Не хватало еще, чтоб меня во второй раз в клещи взяли тепленьким…
Лес кончился. Показалась дорога. И знакомая река, где еще днем мы с госпожой де Шасвар стараниями Брыся в воде бултыхались. Так. Кажется, сумасшедшая мысль насчет химеры все-таки имеет под собой некоторые основания!..
Я свернул влево, туда, где темнел густыми кронами очередной перелесок. Тоже знакомый. Вон сухая балка, за ней - три кипариса, а чуть дальше - кружок молодых дубков. Помнится, как раз у их корней мы из лабиринта и вылезли?.. Прекрасно. Там я уже был, врасплох не застанут, сволочи…
Вход в логово химеры черным провалом темнел в земле. Он стал раза в четыре шире. А примятая трава услужливо подсказала, что ночные гости на чужом празднике ушли именно сюда. Кстати, если я прав, они отсюда же и вылезли… Вот сейчас и проверим! Я с сомнением сунул руку в карман и нащупал огниво. С одной стороны, в такой темнотище я точно на кого-нибудь нарвусь. А с другой - привлекать к себе внимание огнем тоже не лучшая идея!.. Пальцы наткнулись на теплый каменный шарик. Подарок Фелана? Жаль, потух. Хорошая вещь, полезная. Я покосился на карман и недоверчиво хмыкнул - из прорези в ткани пробивалось неяркое холодное свечение. Он… работает? Снова? ‘Вот уж свезло так свезло!’- мысленно усмехнулся я, вынимая дар подземного мага из кармана. Он светился все тем же ровным светом. Отдохнул и подзарядился, что ли?.. А, да какая разница?!