Под столиком в темноте произошло смутное движение, мягкий промельк, и все равно Андрей туда не смотрел, потому что она — встала, убирая ладони к скулам (сейчас волосы, распустит… нет… не стала), потом к плечам, потом, уже посредине узкого прохода, покачиваясь в такт внешней воде водорослью — свела кончики пальцев в некую фигуру, почти выламывая их, так что просвет, очерченный суставами, принял не очень человеческие пропорции. И плавно присев, тоже несколько странно уводя в сторону и сгибая ногу, видную в разрезах одежд, поклонилась, а руки танцевали, будто рассказывая что-то, плели фигуры, не размыкаясь.
— Благодарю тебя, новый муж спящей Неллет. За пищу для глаз ее, пищу для кожи ее и ушей, за новые вещи, что будут поведаны, обдуманы и заново истолкованы.
Андрей сидел, согнув колени под простыней, а собирался встать, чтоб повежливее. Но она, выпрямляясь из поклона, оказалось, уже сидит на краю его койки, лицо совсем ушло в тень, башня волос качнулась, рука легла ему на живот, потом на грудь. Он лег навзничь, подчиняясь, во рту пересохло. И стало наплевать, сон или галлюцинация, потому что совсем это сладко и хорошо. Этого еще нет, но понимал — будет, вот сейчас будет, она распустит волосы и приблизит лицо. Перед тем, как лечь рядом. Или сверху.
— Новая весна спящей Неллет, — сказала она так серьезно, будто объясняла ему, и — объяснила.
— Да, — сумел сказать Андрей.
И провалился в сон, в котором не было ничего вообще. Ни девочки с именем, ни ее светлых рук и нежно очерченного лица под башней волос. Ни сожаления о том, что «будет» для него так и не наступило…
Глава 2
«Лодка Луны в средней четверти ночного пути скрылась за облаком, чьи очертания схожи с небесным зверем Кшаат»…
Перо скрипнуло, с кончика сорвалась капля, блеснула в неровном свете черным глянцем и растеклась по светлому полю свитка.
Советник Даэд, страж третьего часа после заката, убрал руки со стола, пристально глядя на очертания капли, на том самом месте, где должно бы встать следующее написанное слово.
Как быть? Все в этом мире — знаки. И не зря капля скрывает путь слову, как скрыло путь Луны облако, схожее с небесным зверем Кшаат, вздыбившим острый гребень над вислой зубастой мордой.
Время текло мерно, плененное медленными каплями, ударяющими в бронзовую пластину. Но время не бесконечно, знал советник Даэд, когда все капли ударятся и утекут, стеклянная сфера опустеет, а наполнять ее строго отмеренной кристальной водой уже не ему. В покои перед опочивальней войдет советник Эннеус, страж четвертого ночного часа. Дальше все знаки и сон принцессы будут хранимы уже им.
Десять ударов капель думал Даэд, а после встал, укладывая перо в желобок подставки. Поднял смуглые руки, отягощенные кольцами, и хлопнул, качнув широкими рукавами. Прикрыл глаза, слушая, как в коридоре шуршат шаги, быстрые, но тихие, очень осторожные.
Узкие глаза Даэда открылись, когда все шаги смолкли. Руки соединились перед лицом в знаке принятого решения.
— Двадцать капель тому, — сказал Даэд согнутым спинам и гладко убранным головам, — весна почтила нас прибытием, и стоит в ночном небе, дожидаясь позволения сменить зимние холода.
Он замолчал, будто ожидая вопросов и возражений, ведь в обычные годы весенняя ночь случалась позднее, но ни одна склоненная голова не поднялась и ни одна спина не шевельнулась.
— Знаки, — сказал Даэд, опуская руки, так что парчовые рукава скрыли их до кончиков отполированных ногтей, — я вижу их и читаю. Мне нужны девять девушек и три юноши. Один — с письменным прибором. Принцесса Неллет расскажет нам свой первый весенний сон.
Головы поднялись, переглядываясь, люди менялись местами, в полной тишине, размеченной ударами воды о бронзу. И через три медленных удара перед советником Даэдом стояли девять девушек с туго убранными в косы волосами — черными, русыми, рыжими, на каждую голову накинут край тонкого покрывала. И трое юношей, вернее, совсем еще мальчиков, преданно глядя, пылали густым румянцем по смуглым щекам. Шутка ли — из сотен комнат большого дворца, где целыми днями и ночами работали множество слуг и помощников, — всего троим попасть в верхнюю подлунную опочивальню. Может быть, увидеть своими глазами, как просыпается принцесса Неллет, и даже услышать ее сон. Первый весенний сон нового года.
На лестницу советник Даэд ступил первым. Узкой ребристой змеей вилась она по спирали, прижатая к мощным квадрам белого камня. Без перил, в сто пологих витков от нижнего уровня, и правую руку советника освещала Луна, повиснув рядом с навершием башни, а левый локоть касался стены, шурша по ней жесткими складками парчи.