– Славное утро, капитан, – сказала я, проходя мимо.
Он сказал что-то, и я мельком оглянулась. Эрл стоял и смотрел мне вслед. Я открыто улыбнулась ему – и он мне в ответ, неуверенно и немного растерянно, именно улыбнулся, а не усмехнулся, как обычно, и оттого лицо его помолодело и стало симпатичным, и даже как будто напомнило кого-то…
Это все сон, подумала я, все сегодня выглядит как сквозь волшебную призму…
Едва миновал месяц бурь, офицеры решили послать разведчиков за пределы Гавани. Никто лучше наших не знает здешние места, но они настаивали, чтобы пошел кто-нибудь сведущий в воинском деле.
– Вы слишком слабы! – заявила я Дэйву и повернулась к Эрлу, – а вы…
– …хромой, – закончил он. – Рад, что вы так печетесь о нашем здоровье, но мы собирались послать Хагена и Джейка.
– И еще, – решительно сказала я. – Что бы ни случилось. Никто из ваших людей не должен указать стрейкерам дорогу в Гавань.
Дэйв внимательно смотрел на меня.
– Другими словами, если им придется спасаться бегством…
– Пусть ищут спасения в другом месте.
Дэйв отвел взгляд: хотя он сознавал мою правоту, ему было неприятно, что это сказала именно я – женщина. Я сжала зубы. Что ж, тем лучше. Легче будет не думать о том, какая у него приятная улыбка, и как мягко светятся его глаза, когда он на меня смотрит…
Поддержка пришла с неожиданной стороны. Эрл лениво поднялся, засунув пальцы под широкий ремень.
– Леди права. На ее месте я поступил бы так же.
Дэйв окинул нас взглядом – в усталых серых глазах мелькнула усмешка.
– Не сомневаюсь…
Порджес просто засиял, когда узнал, что отправляется вместе с разведчиками. Как я и опасалась, молодые мужчины, овладев кое-какими воинскими навыками, просто рвались опробовать их в деле – даже самый благоразумный из них.
Порджес вдруг помрачнел.
– А этот… капитан здесь остается?
– Конечно, он еще плохой ходок, – ответила я, не понимая причины его озабоченности.
– Этот малый пройдоха еще тот! – недовольно сообщил Порджес. – Всюду свой нос сует, словно он здесь хозяин! Не знаю, как вы тут с ним справитесь без меня.
Я сумела спрятать улыбку.
– Уж как-нибудь, Порджес. Я же остаюсь не одна. Да и отсутствовать ты будешь недолго.
Он неспокойно качнул головой.
– Говорил вам, доверяете какому-то бродяге, кто знает, что у него на уме! Мнится, решил он прибрать к рукам Гавань… И вас.
– Меня?
– Вы же не замечаете, как он на вас смотрит. Прямо как кот мышку стережет!
Сравнение с мышью меня развеселило.
– Надеюсь, до твоего возвращения меня не съедят!
– Экая вы недогадливая, леди Янга! – выдохнул Порджес. Щеки его раскраснелись. – Да ведь он вас как женщину хочет!
Я потеряла дар речи. Этакая чушь… Я знаю, как смотрят на женщину, которую желают. Так никто никогда на меня не смотрел.
– Порджес! Да он меня терпеть не может!
– Может, для вас оно и так. Да только со стороны-то виднее, леди. А вы такая молоденькая, неопытная… Что вам стоит голову задурить речами ласковыми…
Я засмеялась. Ласковое слово – от Эрла! Скорее Дракон его обронит!
– Я буду очень осмотрительна, Порджес. А теперь иди, офицеры ждут.
Порджес посмотрел на меня печальными глазами, качнул головой и пошел прочь.
Нам не впервой было снаряжать охотников – но не на такую дичь… Провожая взглядом четыре фигуры, медленно двигавшиеся по белому склону, я подумала вслух:
– Лучше бы я пошла сама.
– Боишься за Порджеса?
– А ты – разве нет?
– Я привык. Но если он тебе так дорог, могла бы послать кого другого…
– Порджес – один из лучших. Другой может погибнуть из-за своей неопытности.
– Но тот, другой, будет все же не Порджес!
Я качнула головой, не сумев скрыть усмешки. Сговорились они сегодня, что ли?
– Ты о чем? – подозрительно спросил офицер.
– Недавно Порджес сказал мне, – легкомысленно сообщила я, – что твои намерения в отношении меня не совсем честны…
Казалось, Эрл опешил. Во всяком случае, привычная усмешка вернулась на его худое лицо не сразу.
– Не совсем честны… – повторил он медленно, словно пробуя слова на вкус. – И как же это понимать?
Я закрыла рот. Зачем мне понадобилось его поддразнивать?
– Спроси у него, когда он вернется, – пробормотала я, пытаясь его обойти. Эрл и не подумал посторониться.
– А как его поняла ты? – спросил он с обманчивой мягкостью. Я сдержала вздох – поди попробуй повтори…
– Я думаю, он ошибается.
– Ошибается в чем? – спросил Эрл, вновь заступая мне дорогу. Теперь у меня за спиной был обрыв, и, глядя в его светящиеся желтые глаза, я подумала, что ошибался Порджес не во всем. Я совсем не знаю этого злого, сильного, несмотря на худобу и хромоту, мужчину. Что, если он сейчас протянет руку и столкнет меня вниз?
Эрл протянул руку и крепко взял меня за рукав.
– Отойди, упадешь. Или ты так не хочешь отвечать мне, что готова скорее прыгнуть в пропасть? Порджес всегда так беспокоится о тебе? Похоже, он и не подозревает, что у тебя есть законный защитник – твой нареченный. Похоже, никто об этом не подозревает. Что это за жених такой, которого ты так успешно скрываешь?
«Так узнай и скажи мне»… Вот о чем спрашивал Эрл управляющего – о моем выдуманном нареченном! Зачем ему это нужно? Или он из тех людей, которые не успокоятся, пока хотя бы один секрет не останется нераскрытым?
– Я… мы… – я облизнула обветренные губы, лихорадочно соображая. Призрачный жених давал хоть какую-нибудь, хоть эфемерную защиту… если не от выдуманных Порджесом притязаний Эрла, то от тех, кто действительно мог появиться в будущем, – охотников до сохраненной нами земли.
– Тебе, кажется, нечего сказать, леди Янга? – спросил Эрл.
Я вздохнула.
– Я… лорд Агнор хотел сохранить наше обручение втайне… до поры до времени. А потом он… он умер и…
Что я такого сказала? Почему он так смотрит?
– Ты хочешь сказать…
Я глядела на него во все глаза. Я и сама не знала, что хочу сказать. Он выдавливал слова, словно язык у него еле ворочался.