— Хозяин!
— Что ж, вызывай своего хозяина, любыми средствами, — одобрительно кивнул я. — Я подожду. Потому что он тоже должен дать мне ответ.
Он снова позвал, но ответа не было.
Он бросился было наутек, но я был готов и произнес призывающее заклинание высшего уровня. Лес вокруг полны рассыпался в прах, прежде чем он успел достичь первых деревьев, и этот прах исчез, унесенный ураганным ветром, который прилетел оттуда, где должна бы царить полная неподвижность и тишина. Ветер вихрем окружил поляну, красный и серый, возведя непроницаемую стену со всех сторон, уходящую в бесконечность наверху и внизу. Мы стали единственными обитателями круглого острова в ночи, всего в сотню метров в диаметре, и его края медленно и неумолимо сжимались.
— Он не придет, — холодно произнес я, — и тебе отсюда не уйти. Он не в силах тебе помочь. Никто здесь тебе не поможет. Здесь властвует высшая магия, и не оскорбляй ее, профан, своими жалкими попытками противоборства. Знаешь ли ты, что лежит за стеной смерча? Хаос! И я отдам тебя Хаосу, если ты не расскажешь мне все. И о Джулии, и о своем хозяине, и о том, как ты осмелился перенести меня сюда.
Он испуганно отшатнулся в сторону от границы Хаоса и повернулся лицом ко мне.
— Верни меня в мой дом, и я все расскажу тебе, — попросил он.
Я покачал головой.
— Убей меня, и ты никогда не узнаешь правду.
Я пожал плечами.
— Что ж, ты выбрал. Ты все равно расскажешь, чтобы остановить мучения, а потом я брошу тебя Хаосу.
Я шагнул к нему.
— Погоди!
Он поднял руку.
— Подари мне жизнь за то, что я тебе расскажу.
— Я не торгуюсь, — ответил я. — Говори.
Смерч выл и рычал вокруг нас, и наш островок сокращался. Сквозь рев ветра доносились какие-то голоса, бормотавшие непонятные слова, мелькали смутные, вызывающие ужас силуэты. Мелман отшатнулся, видя перед собой крошащийся край реальности.
— Хорошо, — прокричал он. — Да. Джулия пришла ко мне, как мне это и обещали, и я кое-чему научил ее. Не тому, что я стал бы преподносить всего год назад, а кое-чему из нового знания, которым я сам овладел лишь недавно. Так мне тоже было приказано сделать.
— Кто приказал? Назови его имя!
Он поморщился.
— Он не был настолько глуп, чтобы сказать мне свое имя. Ведь тогда я мог бы попытаться обрести над ним власть. Как и ты, он не человек, а существо из какой-то другой реальности.
— Это он дал тебе картину с Деревом?
Он кивнул.
— Да. И он на самом деле переносил меня в каждый сефирет. Там существует магия. Там я и обрел силу.
— А Карты? Их тоже нарисовал он и дал тебе, чтобы ты передал Джулии?
— Я ничего не знаю ни о каких Картах, — ответил он.
— Вот этих! — воскликнул я.
Я извлек Карты из-под плаща, рассыпал их веером, словно фокусник, приблизился к нему, сунул ему их в лицо, позволил как следует рассмотреть и убрал прежде, чем он смог заподозрить, что Карты предоставляют возможность побега.
— Раньше я их никогда не видел, — ответил он.
Граница неустанной эрозии нашего островка в море хаоса продолжала приближаться к нам. Мы отодвинулись поближе к центру.
— Это ты послал существо, убившее Джулию?
Он энергично затряс головой.
— Это не я. Я знал, что она должна умереть, потому что он сказал, что ее смерть приведет тебя к нему. Он мне еще сказал, что ее убьет зверь из Петцаха… но я сам никогда не видел этого зверя и не причастен к его вызову.
— А зачем ему было нужно, чтобы ты со мной встретился? Зачем ты перенес меня сюда?
Он дико захохотал.
— Зачем? Конечно же, чтобы убить тебя. Он сказал, что если я принесу твою жизнь в жертву в этом месте, то обрету твою власть. Он сказал, что ты Мерлин, сын Ада и Хаоса, и что я стану величайшим магом из всех, если смогу заколоть тебя.
Теперь наш мир имел в лучшем случае сотню футов в диаметре, и степень его сокращения увеличивалось с каждой минутой.
— Так ли это? — неожиданно спросил он. — Добыл бы я власть, если бы смог?
— Власть, как деньги, — ответил я. — Обычно добыть ее можно, если ты имеешь в достаточной мере способности, и это единственная вещь, какую ты желаешь в жизни. Но добыл ли ты бы ее? Не думаю.
— Я говорю о смысле жизни, ты ведь понимаешь?
Я покачал головой.
— Только дурак верит, что у жизни есть единственный смысл. Но довольно! Опиши мне своего хозяина.
— Я его никогда не видел.
— Как?
— То есть я встречался с ним, но не знаю, как он выглядит на самом деле. Он всегда был одет в темный плащ с капюшоном и перчатки. Я даже не знаю, какого цвета у него кожа.
— А как вы с ним встретились?