Он не боялся даже неприятного разговора с крупяным директором. Алексей Палыч ощущал себя представителем всего Человечества.
Это была минута радости, горячая искра, недолгий всплеск.
А потом, на перемене, подошел Борис Куликов и все разрушил.
— Его там нет, Алексей Палыч, — сказал Борис.
— Ты с ума сошел! — прошептал Алексей Палыч, снова превращаясь в заговорщика. — Я же тебе сказал — не открывать без меня.
— А я и не открывал. Там в стекле дырочка; я карандашом газету проткнул — его в загородке нет.
— Замок на месте?
— Все на месте.
…Маленькие руки цепляются за край доски… раз… другой… десятый… переваливается через загородку голый малыш… внизу — пустота. Мягкий удар… Так вот почему там все время тихо!
Алексей Палыч бросился вниз по лестнице. Ученики прижимались к стенке, уступая ему дорогу. Наткнувшись на пожилую учительницу английского языка, Алексей Палыч сбил с нее очки прежде, чем она его разглядела. Впоследствии учительница долго говорила на педсовете о безобразном поведении учеников на переменах.
Не озираясь, не думая ни о какой конспирации, Алексей Палыч открыл замки и ворвался в подвал. Мальчик лежал на своем месте.
Все еще не веря глазам, Алексей Палыч ощупал его. Не было ни ушибов, ни царапин. Мальчик был живой и выглядел весело. Правда, что-то в нем изменилось. Впопыхах Алексей Палыч не заметил, что именно. Да и не до того ему было. Ведь если вдуматься, то Алексей Палыч за эти минуты пережил и смерть и новое рождение этого мальчика.
А он, кажется, узнал Алексея Палыча. Он ткнул ему пальцем в глаз и с улыбкой произнес:
— Палыч…
— Я, миленький, я… — сказал Алексей Палыч. — Ты полежи еще чуть-чуть, я скоро приду. Я приду еще с одним мальчиком… Мы ему ушки оторвем за то, что он нас так напугал.
Наверху снова зазвенел звонок. Он призывал Алексея Палыча на последний урок и никогда еще не звенел так отвратительно.
В том же темпе Алексей Палыч замкнул дверь и направился в школу. На ходу он потирал глаз, ибо малыш ткнул в него по всем правилам.
В коридоре снова встретился директор.
— Опять опаздываешь?
Алексей Палыч молча пожал плечами.
— Что с тобой сегодня? И вид у тебя такой, как будто с Луны свалился.
— Почему с Луны? — вздрогнул Алексей Палыч. — Кто тебе сказал, что с Луны?
На сей раз директор взглянул на Алексея Палыча с удивлением.
— А откуда же?
— Это ты про меня? — сообразил наконец Алексей Палыч.
— А про кого же еще… — засмеялся директор. — Тебе же все космос мерещится: серебристые облака и так далее…
— Скорее — и так далее, — сказал Алексей Палыч.
— Слушай, — нахмурился директор, — мне тут с крупяного звонили… Опять ты ему двойку влепил?
— Сегодня, — сказал Алексей Палыч. — Когда и нажаловаться успел…
— Вот успел. Он что, совсем безнадежный?
— Почему безнадежный? Не умственно отсталый, вполне нормальный. Просто не хочет. А главное — на папу надеется.
— Тогда вот что: ты его подтяни или… или станок верни. А то в неловком мы с тобой положении.
— Я лучше станок верну, — сказал Алексей Палыч.
— И вообще, — сказал директор, — я ведь не знаю, что там у тебя в подвале творится. У меня сейчас время есть. Дай-ка мне ключи, зайду посмотрю на твою лабораторию.
— Ключи? — спросил Алексей Палыч. — Ах, ключи… А вот ключей у меня как раз и нет. Всегда, понимаешь, ношу, а сегодня дома забыл.
Алексей Палыч нахально похлопал себя по карману. Так как врать он начал привыкать только со вчерашнего дня, то похлопал как раз по тому карману, где эти ключи лежали.
— Да вот же, звенят, — сказал директор.
— Да это от дома.
— Зачем же тебе от дома, если дом ваш никогда не запирается?
— Почему не запирается?
— Потому что дома у тебя всегда кто-нибудь с внуком.
— А если я поздно приду?
— А когда ты поздно приходил?
— Да что ты ко мне пристал! — сказал Алексей Палыч.
— А то, — ответил директор, — что запасные ключи всегда должны висеть в учительской. Это на случай пожара. Иначе инспекция с меня будет стружку снимать, а не с тебя. Завтра чтобы ключи были. Договорились.
— Хорошо, — буркнул Алексей Палыч и направился к двери класса, из которой уже одна за другой, в три этажа, выглядывали ребячьи головы.
День 2-й
Продолжение с подключением