– От самой школы за нами шел, – сказал Борис.
– А что ему нужно?
– Ничего. Шпионит...
– Думаешь, он чего-нибудь подозревает?
– Он всех подозревает.
– Лучше, чтобы он нас не слышал, – повторил Алексей Палыч.
Борис поднял с земли гнилой сук, подкинул его в руке. Ухо, полщеки и глаз исчезли.
Сук ударился о сосну, разлетелся на куски. Скрюченная фигурка метнулась в сторону и скрылась за кустами.
– В обход пошел, – заметил Борис. – Давайте выйдем на полянку, там он к нам не подберется.
На полянке они присели на поваленное дерево.
– Борис, – сказал Алексей Палыч, – я, кажется, понял. Вчера, когда мы ужинали...
Вчера, когда в доме Мухиных ужинали, за столом собралась вся семья: Анна Максимовна еще не ушла на дежурство, Алексей Палыч уже пришел из школы, дочь Татьяна успела вернуться из города, а летчик Саша был отпущен сразу после работы, как и все нормальные люди.
Анна Максимовна была в плохом настроении: Андрюша сегодня капризничал, днем не спал, и она не успела сбегать в магазин, до которого было двести метров.
– Разносолов не будет, – предупредила Анна Максимовна. – Ешьте что дают.
На эту реплику никто не ответил. Алексей Палыч, как человек, чувствующий за собой вину, старался быть незаметней; дочка, понимавшая, что мать чем-то раздражена, понимала также, что в ближайшие лет пять Анна Максимовна еще будет нужна. Летчик Саша был вообще молчалив от природы.
Но сегодня Анне Максимовне очень хотелось, чтобы ей возразили.
– Ну, что же молчите? – спросила она. – Рассказали бы хоть кто-нибудь, как день прошел.
На это предложение тоже никто не откликнулся.
– Татьяна?
– Мам, ну что у меня может быть нового? Лекции... скоро зачеты...
– Алексей?
У Алексея Палыча новости были – такие новости, что о них не то что говорить, а даже думать не хотелось.
– У меня, Аня, ничего, все по-старому.
Анна Максимовна взглянула было на Сашу, но тут же безнадежно махнула рукой.
– Выходит, у меня одной новости, – сказала она. – У нас в доме завелись мыши. Довольно странные мыши. А может быть, крысы. Правда, я еще не встречала таких крыс. Продукты едят вместе с жестянками.
При слове "продукты" Алексей Палыч слегка похолодел.
– А что случилось? – спросила Татьяна.
– Сама понять не могу, – сказала Анна Максимовна. – Сегодня полезла на полку в прихожей, хотела Андрюшке баночку яблочного сока открыть. Смотрю – как будто чего-то не хватает. Стала считать – не хватает двух пачек "Малыша", двух баночек сока и пачки рисово-молочной смеси.
За столом снова установилось молчание.
Летчик Саша, несмотря на природную скромность, обладал воображением. Он представил себе, как ночью, под одеялом жует рисово-молочную смесь, и покраснел. Алексей Палыч тоже покраснел, но совсем по другой причине.
– Ну ладно – мыши, – продолжала Анна Максимовна. – Но баночки-то стеклянные с железной крышкой. Их не то что мышь, собака не унесет.
– Может, ты скормила и забыла? – предположила Татьяна.
– Как же я могу забыть? – возмутилась Анна Максимовна. – Разве я не помню, сколько заплатила! Два двадцать пять, три раза по шестьдесят четыре, рубль семьдесят семь и сосиски по два шестьдесят. Восемь пятьдесят четыре! Две копейки она не сдала, я промолчала. Восемь тридцать шесть. Как раз на три двенадцать не хватает.
Из этого подсчета, понятного только Анне Максимовне, было ясно, что ошибиться она не могла.
– Куда же все это делось? – спросила Татьяна.
– Вот и я интересуюсь – куда.
– Но ведь не мы же съели, – сказала Татьяна.
– А кто? И не в деньгах дело. Просто интересно – кто мог взять? Украли, что ли?
– Теперь уже и мне интересно, – сказала Татьяна.
Алексей Палыч кашлянул.
– Таня, перестань спорить с матерью, дай ей спокойно поужинать.
– Разве я спорю? – спросила Татьяна. – Если из дома пропадают никому не нужные вещи, то просто любопытно, кто их мог взять.
– Не нужные никому, кроме ребенка, – осмелился заметить Саша, и у Алексея Палыча задрожали колени. Молчаливый Саша попал в самое яблочко. Ведь детское питание не нужно никому, кроме ребенка. Ребенок сам взять не может. Значит, продукты взяли для ребенка. Такой, и только такой, вывод следовал из Сашиных слов. Алексей Палыч понимал это совершенно ясно. Теперь оставалось только выяснить: кто? Дальше Алексей Палыч боялся думать.
– Выходит, он сам взял? – И Анна Максимовна кивнула на кроватку, где в позе лягушки, распластавшись на животе, сладко спал Андрюша.
Алексей Палыч произнес нечто среднее между "ха-ха" и "хе-хе", показывая тем самым, что шутку жены он оценил. И напрасно произнес. Ведь сказано: не высовывайся...
– Алексей, а уж не ты ли? – спросила Анна Максимовна.
Тут пришла пора сказать, что Анна Максимовна не ошиблась: продукты похитил как раз Алексей Палыч. Но признаваться у него не было никакого желания, потому что тогда-то и возникал самый страшный вопрос: зачем?
Ответить на этот вопрос Алексей Палыч не мог и потому избрал популярную среди неопытных преступников тактику: на вопрос отвечать вопросом. В этой тактике было два преимущества: первое – он не лгал; второе – он заставлял следователя самого отвечать на свои же вопросы.