Лаборатория выглядела так, будто в ней повеселилась парочка обезьян.
На столе и под столом валялись перепутанные провода. Из приборов на столе была сложена башня, грозившая вот-вот развалиться; инструменты, раньше аккуратно развешанные над верстаком, теперь были разбросаны по полу; даже шкаф был сдвинут со своего места.
Но все это было не главной новостью.
Возле стола стоял мальчик лет восьми, почти ровесник Сереги. Он был закутан в одеяло, молча наматывал на палец кусок провода и изредка шмыгал носом. На лице его застыла обида.
— Опять вырос, — сокрушенно сказал Алексей Палыч.
— Ты зачем все это наделал? — сурово спросил Борис.
— Я играл.
— Разве приборы для игры?
— Мне Палыч уже говорил, — мальчик тяжело вздохнул. — Теперь ты говоришь. Я не знал…
— Мы тоже не знали, что ты вырастешь.
— Разве я вырос? — спросил мальчик.
— Ты что, смеешься?
— Разве нужно смеяться? — спросил мальчик.
— Перестань дурака валять!
— А ты не поздоровался. Мне Палыч говорил, что, когда приходишь, всегда нужно здороваться.
Борис мельком взглянул на учителя. Тот пожал плечами.
— Ну, привет, привет, — усмехнулся Борис. — Что еще скажешь?
— Привет, — дружелюбно сказал мальчик. — Ты только не говори так громко. Мне это почему-то неприятно.
— Почему-то? — иронически переспросил Борис.
— Да, — серьезно ответил мальчик. — Только я не знаю почему.
Алексей Палыч положил Борису на плечо руку.
— Боря, — сказал учитель, — ты все-таки с ним помягче. Ты не забывай, кто он.
— Алексей Палыч! — возмутился Борис. — Что ж, так всегда будет?! Он будет все ломать, а его — по головке? Если бы я столько наломал!..
— Ты и ломал, — сказал Алексей Палыч. — Пылесос, например.
— Правильно, — согласился Борис. — Но сколько мне было лет — и сколько ему.
— А сколько ему? — спросил Алексей Палыч.
— Сколько тебе лет? — спросил Борис.
— Не знаю. А сколько нужно?
Борис ничего не ответил, только вздохнул — усталым таким, родительским вздохом. Он был очень сердит в эту минуту. Ведь столько труда затрачено на лабораторию. Его личного труда и его выдумки. И тут появляется какой-то дурачок с какой-то дурацкой планеты и наводит свои порядки, вместо того чтобы подарить летающую тарелку или хотя бы лучевой пистолет. Правда, мальчишка не спорит и выглядит виноватым, но это почему-то злит еще больше. Не будь здесь Алексея Палыча, космический гость получил бы пару затрещин.
Воспользовавшись минуткой молчания, Алексей Палыч вытащил из портфеля булочки, сосиски и протянул их мальчику.
— На, поешь.
Мальчик взял одну булочку.
— Когда тебе что-то дают, нужно говорить «спасибо», — сказал Борис.
— Спасибо, — повторил мальчик и завертел булочку в руке, не зная, что с ней делать.
— Кусай, — сказал Алексей Палыч и щелкнул зубами, показывая, как нужно обращаться с булочкой.
Мальчик откусил кусочек, проглотил и положил булочку на стол.
— Не хочу.
— Ты что, вообще никогда не ешь? — спросил Борис.
— Я могу. Но я не хочу.
— Хочу, не хочу — это все на твоей планете осталось, — строго сказал Борис. — У нас нужно есть.
Мальчик, морщась, проглотил и булочки и сосиски. И лицо его, пока он ел, снова чем-то напомнило Борису брата Серегу, когда тот попадал в безвыходное положение.
— А теперь, — сказал Борис, — давай наводить порядок. Ты будешь все ставить на место, как было. Чего не понимаешь, спрашивай. Мы тебе поможем. Так, Алексей Палыч?
— Так, так… — согласился Алексей Палыч, глядя на Бориса внимательно, будто открыл в нем что-то новое. — Так, давай попробуем.
Пока лаборатория принимала нормальный вид, в ней ничего интересного не произошло.
Но в это время поблизости происходили другие события, от которых и в лаборатории скоро станет интересно.
Дело в том, что разведка Бориса оказалась точной только наполовину: пожарный инспектор на самом деле ушел из школы, но он собирался в нее вернуться.
Часа два он бродил по школе, осматривал распределительные щиты, проводку, выворачивал пробки и даже иногда зачем-то нюхал. Ничего опасного в пожарном смысле ему обнаружить не удалось. И никто не заподозрил, что в смысле этом наиболее опасным являлся сам инспектор.
Ибо в груди у него бушевал пожар.
Пожар этот разгорался постепенно в течение ночи. Накануне вечером инспектор закусывал селедкой и съел их четыре штуки.
Пожар не удалось потушить утром ни холодным молоком, ни кефиром.
Мучась от сжигавшего его внутреннего огня, инспектор ходил по школе. Даже огнетушители вызывали у него воспоминания о чем-то шипучем, прохладном, приятно освежающем горло. Наконец инспектору стало невмоготу бороться с внутренним пламенем. Так и не осмотрев подвал, инспектор устремился в столовую, решив вернуться попозже.