— Правительство заботится о вас, — в голосе полицейского таилась усмешка. — А насчет просьбы… Это, скорее, деловое предложение. Зайдем в бар, обсудим?
— Не пью.
— Я и не предлагаю пить. У меня есть решение трети ваших проблем. Уверен, с остальным вы прекрасно справитесь и без моей помощи.
Сэм охотно скоротал бы время за разговором, однако приклеенные к сиденью штаны яснее ясного давали понять: сегодня диалога не получится.
— Так вы с просьбой или с помощью?
— Одно другому не мешает. Скажем так: предлагаю оказать друг другу услугу. С меня — дипломированный врач, пилот с действующей лицензией на перевозку пассажиров и двое этих самых пассажиров, с вас — отлет в ближайшую неделю в направлении системы Ариадны.
— Я — пилот, — проворчал Райс. — Второго мне не нужно.
— Вам нужны деньги, — теперь полицейский и не думал насмехаться. — И качественный растворитель, как я погляжу. Сейчас вернусь. — Он направился в магазин.
Сэм дождался, пока приметная голубая форма скроется за автоматической дверью, и нажал на газ.
Шустрик снова сидел у сломанного утилизатора за углом офисного здания. Как и положено любому порядочному коту, он всем своим видом показывал, что вовсе не хочет тут находиться, но традиции обязывают.
— Лапонька! — Мира, с оглушительным треском расплющивая тапочками выброшенные пластиковые стаканчики, бросилась к нему. — Ты почему убежал? Третий раз за день! То магазин, то парк, теперь здесь прохлаждаешься. Чем тебе дом не угодил?
Если бы кэй-кот мог говорить, он бы сказал, что программе предписано регулярно проявлять животный характер, то бишь вести себя по-дурацки, к тому же опасно для жизни. Увы (или к счастью?) разработчики позволяли ему только мяукать с двадцатью разными эмоциональными оттенками.
— Пойдем, солнышко! — Мира подхватила его на руки и зашипела, когда затупленные коготки прошлись по ее шее. — Не буянь, малыш. Фу, от тебя несет помойкой! Ничего, сейчас выкупаемся и будем как новенькие.
С трудом удерживая щедро ронявшую шерсть семикилограммовую тушу, она выбралась из закоулка и направилась к ближайшей жилой многоэтажке. Мимо промчался какой-то лихач на флаере, обдав волной пыльного воздуха. Мира инстинктивно отшатнулась, потревоженный кэй-кот усилил хватку и выдрал из толстого халата клок пуха.
— Шустрик! — Она возмущенно одернула питомца. — Тварь ты эдакая, глаза мне выцарапаешь! Ну, я тебя…
На противоположной стороне сумеречной улицы притормозил черный автомобиль — настоящий, что называется «ретро», один из пятнадцати раритетов, зарегистрированных на Ониксе-6.
Мира резко умолкла и чуть ли не бегом кинулась к дому.
— Шустрик… — прошептала, отчаянно давя на кнопку вызова лифта. — Все тебе нипочем… Ты мне жизнь испоганил, а теперь мяукаешь, просишь мяса…
Дверь подъезда открылась в тот миг, когда створки лифта почти закрылись. Девушка краем глаза увидела вошедшего, и едва не взвыла. Непроизвольно сжала кэй-кота сильнее обычного, проигнорировала вырванный шаловливой лапкой пучок зеленых волос, забилась в угол…
Кошмар продолжался. Ничего не закончилось! И не закончится, пока она на Ониксе!
«Пап, я думаю, ты прав, — Мира быстро набрала сообщение, не дав себе времени одуматься. — Они не отступятся. Давай в самом деле уедем».
Следующие два часа она провела в прихожей родной квартиры, с замиранием сердца прислушиваясь к стукам и шорохам.
«А все из-за кота», — терзала сознание навязчивая мысль.
Но это была ложь. Стоило признаться самой себе: ад начался из-за ее собственной ошибки.
Или из-за чувств, которые не имели права на существование?
Касэлона
Вечер подкрался незаметно.
Бортовой компьютер «Касэлоны», как обычно, повременил с идентификацией Райса и заставит его проторчать на улице лишние три минуты.
— Эй, капитан, не боитесь, что однажды ваша система накроется с концами и придется вскрывать судно? — донеслось от небольшого транспортника, занимавшего парковочное место в соседнем ряду. — Могу установить новое программное обеспечение. Недорого, а эффективность повысится в разы. Шустрее лицензионки, слово даю!
Сэм, не ответив, вошел внутрь корабля и, не дожидаясь, пока створки сомкнутся, направился в свою каюту. Она ничем не отличалась от одиннадцати других, расположенных по обе стороны узкого коридорчика. Каморка четыре на пять метров, в которой поместились откидная кровать, встроенный в стену шкаф, складной стол, грубый стул и привинченный к полу торшер — единственный намек на индивидуальность. В углу пряталась неприметная кабинка санузла: примитивный душ, кран с узкой раковиной и выдвижной унитаз.