Тут взгляд ее упал на мешочек с пшеном, который она так и не успела отнести в кладовку.
- Постойте-ка, значит, принцесса Селена не знает, что вы и есть тот жених, за которого одна из них должна выйти замуж?
Принц уныло подтвердил.
- Тогда, кажется, есть способ вам помочь! Ручаться не стану, но отчего не попробовать?
- Я весь внимание! - встрепенулся принц.
- Возьмите это пшено, и скажите завтра королю, что возьмете в жены ту из его дочерей, которая быстрее и лучше сварит из пшена кашу. Быстрее и лучше, именно так, запомните! Пусть по одной мере крупы зальют тремя мерами воды в одинаковых котлах, под которыми разведут одинаковый огонь, а уж дальше принцессы должны поступать по своему усмотрению. Та, которая справится, и будет вашей невестой. Вы все поняли, ваше высочество? Смотрите, ничего не перепутайте!
Повеселевший принц рассыпался в благодарностях и откланялся, а тетушка Мелинда вздохнула с сожалением. Такое хорошее пшено завтра будет испорчено, а она не любила зря переводить продукты.
Король выслушал принца, удивленно приподняв бровь.
- Варить кашу?! Да ни одна из них отродясь ничего не варила! Ладно, пусть так. Это будет даже забавно!
На следующий день предстояло решить, которая из принцесс выйдет замуж. Все рекомендации тетушки Мелинды исполнили в точности, и оставили принцесс на кухне под присмотром главной фрейлины и первого министра. Король-отец с приближенными и снедаемый волнением принц устроились на свежем воздухе и стали ждать результата.
Вот из кухни торжественно принесли первый котел с кашей, потом - второй, и, наконец, третий.
- Что ж, кто проворней, уже ясно, но ведь надо и отведать? Прошу, дорогой будущий зять, - усмехнулся король, и сам зачерпнул из первого котла.
Но тут же выплюнул. Принц тоже попробовал, и последовал примеру будущего тестя. Каша была очень густой, но совершенно сырой - неразваренные зернышки так и захрустели на зубах. Вообще-то, принц считал, что всевозможными лишениями его не удивишь, но он привык к хорошей кухне.
Варево из второго котла оказалось и того отвратительнее: крупа слишком разварилась и подгорела, и напоминала замазку, мерзкую на вкус и на запах.
- Ну-ну, - хмыкнул король, - а здесь у нас что? - и потянулся к третьему котлу.
Вот там оказалось вполне приличное кушанье: пышная и рассыпчатая каша. Правда, принц предпочел бы добавить еще соли, и немного лука и зелени, а еще лучше - хороший кусок сочного жаркого. Но, тем не менее, эта каша вполне удалась.
- Ну, и?.. Чья же это стряпня? - вопросил король.
И главная флейлина почтительно доложила, что в этом котле готовила младшая принцесса Селина.
Счастливый принц готов был расцеловать не только свою возлюбленную, но и весь мир заодно. И, конечно, он был в долгу перед ведьмой, в очень большом долгу. Поэтому вечером того же дня принц явился в маленький домик на краю города, один, без провожатых - он отлично запомнил дорогу.
Тетушка Мелинда как раз закончила прибирать кухню и сидела с кошкой на коленях.
- Я уже все знаю! - радостно сказала она, увидев гостя. - Поздравляю вас, ваше высочество!
- На этот раз не удивительно - знает уже весь город! - довольно заметил принц. - Я женюсь на Селине! - и, достав из кармана увесистый кошелек с золотом, подал его тетушке Мелинде.
- Благодарю вас, сударыня! - сказал он. - Теперь я уверен, что, несмотря на свою скромность, вы - самая искусная из ведьм, и действительно можете все на свете!
- Вы считаете меня ведьмой? Меня?! - изумилась тетушка Мелинда, и звонко рассмеялась.
- Так вам нужна была ведьма? И как же я сразу не догадалась! Ведьма, говорят, живет через две улицы отсюда. А я всего лишь повариха на королевской кухне.
- Но как же так?.. - пробормотал потрясенный принц, - вы же сразу меня узнали, и вообще...
- Да все просто, ваше высочество, - принялась объяснять тетушка Мелинда. - Я видела вас в замке, вы дважды прошли совсем близко от меня. Господа часто не замечают нас, слуг, мы к этому уже привыкли. А что касается прочего... Каждый служка в королевском замке знает, что две старшие принцессы просто мечтают выйти замуж, все равно за кого, лишь бы стать хозяйками в собственных замках, ну и еще для них желательно заполучить собственную корону и богатство. А вот младшая, наоборот, ни за какие коврижки не хочет замуж за кого попало. Вы еще не поняли, дорогой принц?.. Старшие принцессы будут стремиться выиграть состязание, а младшая, наоборот, сделает все, чтобы проиграть. А пшенная каша не любит спешки, сударь! Но принцессы этого не знают, потому что не умеют готовить. Понятно, что должно получиться: старшие принцессы не уймут огонь, чтобы кипело посильнее, вода выкипит слишком быстро, еще, чего доброго, каша "сбежит", и воду станут подливать. А может, и подгорит. Ничего хорошего и не могло получиться, это же ясно. А младшая изо всех сил станет стараться готовить помедленнее, огонь убавит, под крышку каждую минуту заглядывать не станет - готово или не готово, вот каша на славу сварится и упреет. Причем тоже не заставит себя ждать, ведь пшено - это вам не горох и не перловка, сударь! Видите, никакого колдовства...