"Вечерний экспресс" (немытая коробка, доживающая свои дни на силовых ухабах этой бесталанной провинции) притормозил, и Кащей с Глухим Чертом вскочили в заранее приоткрытый шлюз. Их встретила смазливая стюардесса в элегантном дамском скафандре и провела в служебный салон вне видимости пассажиров. Там она прибрала их доспехи и сняла скафандрик, оставшись в одном кружевном белье (в таком виде и разгуливала по салонам). Кащей тут же по уши влюбился в нее, а Глухой Черт подмигнул и ободряюще воспроизвел тот неприличный жест, из-за которого пострадал сегодня биржевой кассир.
- Руки держим при себе, договорились? - сказала Матильда (это имя было вышито на карманчике скафандра). - Это вы в лотерею талант выиграли? Значит, будете всю жизнь рифмовать?.. Скука... Но тоже занятие. Сейчас нас поздравит командир. Экипаж знает, что вы мой жених. Да, да, жених, у тебя плохой слух? Раз в сезон каждый член экипажа имеет право провезти в "Экспрессе" одного родственника. Жених - это что-то вроде родственника, верно? Наш командир, хотя и не питает любви к бесам, но без предрассудков. Сочувствует. Он направляется к нам. Улыбайся. Не вздумай волочиться за мной по-настоящему... Я сама скажу, когда захочу...
Командир поздравил жениха и невесту. Кащею даже говорить не пришлось. Он, командир, счастлив познакомиться с поэтом, или, во всяком случае, с бесом, собирающимся поэтом стать. Система оскудела поэтами, вы не находите? Нет, рифмуют, конечно... "Грозы-стервозы..." Да что толку? Немудрено, с тех пор как началась эта гонка за бессмертием, все как будто оглохли и онемели. Живого слова не услышишь, кроме мата. Он, командир, сделает все, от него зависящее... А это кто с вами? Брачный свидетель? Один из тех, кто оглох и онемел?..
Когда словоохотливый командир удалился, Матильда принесла жениху и свидетелю скромный звездолетный ужин - чай с пирожками. Они ели сегодня впервые.
- Теперь ты - наш! - объяснила Матильда, поправляя опавшую бретельку лифчика. - А ты ничего, скромный. Не сердись. Я б тебе отдалась, но сейчас не время. Потом, ладно? Твой спутник - командир боевой подпольной организации бесов. Законсервирован, законспирирован и замаскирован, но сегодня решил раскрыться и стать твоим личным телохранителем. Его настоящего имени никто не знает, даже я. Большого ума бес. Отличный организатор, агитатор и пропагандист.
- Кто агитатор-пропагандист?! - поразился Кащей. - Он же говорить не умеет - не то что двух слов связать!
- Но он тебе все здорово объяснил... Слова - пустой звук. Голая мысль в чистом виде - вот его идеал. Он умеет донести голую мысль в чистом виде... Телепатия, спрашиваешь? Не знаю. Он все слышит и умеет говорить, но дал обет молчания до полного освобождения бесов! Это - мужик! Ему б я тоже отдалась!
Кащей, жуя пирожок, с уважением поглядел на Глухого Черта.
"Не знаю, о чем вы там говорите, но женщина не права, - всем своим видом отвечал Глухой Черт. - В начале было Слово, и слово будет в конце. Потому-то я и молчу - о чем говорить в промежутке, зачем городить слова? Пусть говорят поэты; поэзия бессмертна - она спасет мир. Ты во что бы то ни стало должен добыть талант поэта, и тогда мы освободим бесов. Я доведу тебя до Лотерейного Центра. Не беспокойся, стрелять тебе не понадобится. Стрелять и резать буду я, а тебе достаточно ядерной гранаты... - Глухой Черт утер рукавом губы, допил чай и протянул Кащею сверток. - На, держи... Видишь проволочку? Дернешь за проволочку - выскочит иголочка. Подорвешь себя в Лотерейном Центре в случае необходимости. Смерть - моментальная и без мучений. Ты ведь об этом мечтал?"
Кащей чуть не подавился пирожком.
(Кащей, напоминаем, еще не умел отвечать на подобные вопросы.)
- Вы заблуждаетесь на мой счет, - зашептал он. - Я не умею стрелять и швырять гранаты. Я также не умею орудовать словом в целях агитации и пропаганды. Назначение поэта в обществе совсем в другом...
"В чем?"
- Совсем в другом!
"В чем, конкретно?"
- Вот в этом самом, в другом!
"Понял, - был ответ. - В другом - так в другом. Граната на крайний случай. Живым не давайся. Запомни: дернуть за проволочку, выскочит иголочка..."
Кащей с опаской спрятал гранату в дырявый карман пиджака. До полуночи оставался вечер, а до Ядра Системы они еще ни на шаг не продвинулись.
Но вот, командир включил мигалку и стал разгонять "Вечерний экспресс" по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного ишака-стрелочника. Тот хлопнул рюмку, выглянул, узнал "вечерник" и включил наводящий прожектор-рельс. Пошли по зеленому лучу. Мелькали ремонтные службы нульпространственного коридора, недостроенная гостиница, футбольное поле на ржавом планетном якоре, три буксира в галактическом рукаве, таскающие звезды туда-сюда...
Наконец "Вечерний экспресс" сорвался с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, проткнул Подпространство и вынырнул у внешнего края Ядра Системы.
- Поторопитесь, - сказала Матильда. - Под нами третья планета. Командир согласился ожидать вас до полуночи, а потом - возвращаемся.
До полуночи оставался один час...
На третьей планете было уже темно, поэтому решили садиться точно по координатам, указанным в лотерейном билете - прямо в клумбу перед зданием Лотерейного Центра.
Сели и осмотрелись...
Если это был Лотерейный Центр, то тщательно законспирированный и замаскированный под обычное жилое здание. Ишаков нигде не было видно засада, значит, в самом Лотерейном Центре.
Вошли... Лифт был открыт, но не работал. Оставили в нем скафандры и бегом отправились на девятый этаж. Глухой Черт скакал впереди по ступенькам, с беспокойством разглядывая лестничные площадки. Крашеные двери и двери в коже, глазки, звонки, половые коврики, медные таблички... "Перспективный бакалавр-биоэнергетик Такой-то", "Доктор органовведения Растакой-то", "Инженер-вахмистр Этакий"... Кащей уже чувствовал, что сейчас произойдет одно из тех недоразумений, которые так не вовремя украшают жизнь...