— Узнаешь Галю? — почему-то шепотом спросил Андрей.
А Максиму в этот миг чудился аромат сена, цветов и летнего солнца, исходивший от яблок, в кладовой лесника, к которому зашли партизаны из отряда «Смерть фашизму». А рябое рядно, которым укрылась Галя, пахло льном и чистой водой. Все эти запахи и звуки словно на крыльях поднимали их любовь в ту сентябрьскую ночь сорок первого. Ни минутки они не спали. Лежали притаившись, боялись не то что говорить, а и дышать. Ее голова на его руке, губы Максима касаются ее лица. И вдруг слова: «Что будет потом? Что будет со мной? С нашей любовью?..» Галя дрожала будто от холода, хотя и прижималась к нему. Что он мог сказать ей тогда? Уже утром Максим, Андрей, лейтенант Рябчиков и Мукагов пойдут на восток, а Галина останется на захваченной врагом территории. «Что будет с нашей любовью?..» — тревожным эхом стояло в ушах.
Нет, не выдержали нервы, Максим заплакал, спрятав лицо на плече Андрея.
— Перекройте подступы к дому лесника! — приказал Андрей партизанам. — А мы идем в гости!
Они едва сдерживались, чтобы не пуститься бегом: боялись напугать Галину и маленького Максимку. А женщина действительно, увидев незнакомых, вооруженных автоматами, инстинктивно прижала к себе мальчонку, беспомощно оглянулась. В это время на пороге появился дядька Кот со здоровенной палкой в руках.
— А можно к вам? — крикнул Андрей, входя во двор.
Ребенок из-под Галиной руки постреливал туда-сюда зеленоватыми, как и у Максима, глазенками, с интересом поглядывая на чужих.
— Максим?! Андрей! — не своим голосом крикнула Галя, бросилась к ним, раскинув руки, спотыкаясь, путаясь в стеблях пожелтевшей травы.
— Галя!..
Они замерли в объятиях.
Андрей присел и взял парнишку на руки. И столько тепла и радости было в его взгляде, что колотухинский потомок засмеялся и схватил его за нос. Детей обмануть невозможно — они верят только искренним.
— Знаешь, кто этот дядя? — спросил Андрей у мальца. — Это твой отец. Смотри, какие они счастливые с мамой! Понял, Максимка?
Андрей передал мальчика отцу, обнял их обоих и подошел к Коту.
— С возвращением вас! — поздоровался лесник, смахивая слезу. — Как мы заждались вас!
— Спасибо, что Галю приютили! — растроганно поблагодарил Колотуха.
— Куда ж сироте деваться… Мать и деда Цымбал убили немцы. Тут людей погибло что на фронте, — сокрушался, вздыхая, дядька Кот. — Да слезами горю не поможешь. Чем могу служить? — вытянулся солдат еще первой мировой войны, участник революции и гражданской. — Есть хотите?
— Мы тут не одни! — сказал Колотуха.
— Все будет в порядке. Кашу из тыквы сварим на всех! — пообещал Кот.
— А немцы часто наведываются к вам? — спросил Андрей.
— Случается. Только сейчас у них работы на берегу хватает.
— А пусть себе попотеют! — невозмутимо произнес Стоколос. — Я разверну свою рацию между дубами, пока не стемнело, а вы тем временем побеседуйте с представителями партизанских отрядов. Обрисуйте им обстановку, особенно на берегу.
— Будет исполнено, товарищ Шаблий! — хитровато подмигнул Матвей Кот.
— Выполняйте! — в унисон ответил Андрей и направился к двум дубам, что росли поблизости.
Андрей мог расположиться со своей рацией в любом месте, но он особенно любил это могучее дерево. Еще более старый дуб рос в огороде бабуси Софьи, под которым Андрей часто лежал летними вечерами. У того дуба он готовил уроки — и не только устные, а, бывало, и письменные, подложив под тетрадку шахматную доску.
Радиограмма была краткой: высылайте самолеты, координаты такие-то, сигналы — три костра вдоль поляны, ожидаем всю ночь…
Оператор в ответ попросил его подождать пятнадцать минут.
Время у Андрея было, и он решил послушать Москву. Оттуда только что закончили передавать концерт, и диктор информировал о новостях с фронта. Освобожден областной центр Донбасса город Сталино, а на берегу Азовского моря — Мариуполь. Это на юге Украины. А на севере войска Центрального и Воронежского фронтов овладели городами Конотоп, Бахмач, Нежин, Прилуки, Пирятин…
Заслушавшись, Андрей даже забыл о времени и кинулся искать свою волну. «К приему готов», — сообщил он радиокодом.
«Молния. Совершенно секретно. После получения груза отсылайте уполномоченных в свои отряды с заданием возвратиться к берегу Днепра тремя маршрутами, обусловленными ранее. Возвратиться не позже чем через неделю! Утром встретите отряд Мукагова — Гутыри, который останется на правом берегу. Переправляйтесь через Днепр к партизанам междуречья. Направление удара выбирайте в зависимости от обстановки. Удачи. Шаблий».