Этого было достаточно, чтобы все обитатели Аббада панически боялись даже смотреть в сторону знаменитого склада на девятом уровне. Привидения настолько отвыкли от боли (они даже считали свою нечувствительность единственной привилегией, дарованной им природой), что страх вновь испытать это забытое чувство вызывал у них какое-то подобие физических страданий...
Умеренная доза щелбанов, по свидетельству знатоков, составляла от двух до четырех штук за один раз. Привидение через пару суток восстанавливало способность двигаться и даже проходить через стены, не обработанные, конечно, мирроидным составом. Шесть-восемь щелбанов чаще всего вызывали необратимые изменения в химическом составе наказуемого, но он после этого еще мог висеть под потолком и слегка шевелить конечностями. Но только молча. Речь и способность что-либо соображать начисто отнимались.
Ну а десять-двенадцать щелбанов...
– Ты будешь медленно и мучительно подыхать все семьсот девяносто девять лет, которые тебе осталось провести в Аббаде, – с готовностью просветил Каспера Кислый Юджин. – И окончательно развоплотишься в день выписки – тютелька в тютельку. Фирма гарантирует.
Каспер, подождав секунду-другую, пока энергия перекачается в левую ногу, врезал ею Юджину в лоб. Все равно хуже уже не будет.
Привидения в Аббадской тюрьме не сидели (точнее – не висели и не летали) сложа руки. Более того – если у заключенных в обычных, земных тюрьмах иногда случаются праздники и выходные, то каждый день сине-полосатых узников Аббада был рабочим. Даже Хэллоуин – международный праздник всех привидений – не являлся исключением.
Каждое утро в сопровождении своры церберов они строем спускались в подземелье. В этом огромном зале (точнее будет сказать – цехе) при желании можно было бы развернуть целую моторизованную дивизию – если, конечно убрать отсюда все механизмы... Каспер не раз ловил себя на мысли, что подземный цех Аббада напоминает ему внутренности гигантской музыкальной шкатулки: ни на минуту не останавливаясь, здесь крутились, вертелись и ходили ходуном рычаги, шатуны, поршни и валы. Самая миниатюрная из этих деталей достигала размеров трехэтажной школы, в которой когда-то учился Каспер.
Цех походил также на одно из циклопических сооружений, которые в старых фантастических фильмах изображали заводы далекого (и безрадостного) будущего. Он смотрелся бы довольно наивно, если бы не являлся, в отличие от киношных декораций, чем-то всамделишным и непрерывно функционирующим.
Что же это было такое?
Каспер не знал и даже не занимался всерьез построением каких-то гипотез. Ему было не до того. Ну, вертятся, стучат всякие замысловатые железные штуковины – и пусть себе вертятся и стучат. Живую заинтересованность малыша вызывал, пожалуй, только громадный котел, внутри которого и находилось рабочее место заключенных. Интерес, правда, заключался в том, чтобы выяснить, как эту штуковину можно разбабахать к собачьим чертям.
Они выстраивались гуськом и, по очереди спускались в пустое железное чрево. Церберы придирчиво следили, чтобы никто из привидений не мешал равномерному движению очереди и не улизнул в сторону. Провинившегося развоплощали на месте.
Крышка автоматически захлопывалась за последним из узников, и тут начиналось самое неприятное. В нижней части котла открывалось отверстие, из которого доносился вкрадчивый свистящий звук. Отверстие работало как пылесос. Если кто-то имел неосторожность оказаться рядом – его тут же засасывало внутрь, и несчастный никогда уж больше не возникал на горизонте.
Привидения, естественно, старались отлететь подальше от опасного места. На первых порах это было сравнительно нетрудно даже для Каспера. Нужно только взлететь повыше и смотреть в оба... Но спустя минуту-другую всех, кто находился в котле, начинал кружить сильный вихрь (или смерч? – Каспер точно не знал) – что-то вроде воронки, которая появляется, когда сливаешь воду из ванны.
Вихрь стремился распластать Каспера по стенам котла и затянуть вниз. Он уже не играл, а воевал с ним. Чтобы удержаться на безопасном от отверстия расстоянии, нужно было уметь не только парить, как бумажный самолетик, но и вовсю работать руками и ногами...
Короче, свой рабочий день Каспер заканчивал, высунув язык на плечо. Даже Уджо Гаечному-Болту приходилось несладко.