– Война за выживание, так ее... – вздыхал Китаец Фынь.
Когда им в конце дня позволяли покинуть проклятый котел, Касперу казалось, что гигантские валы, клапаны и рычаги двигаются куда веселее, чем утром. Это давало основания полагать, что котел являлся чем-то вроде топливного бака, ну а сами привидения, следовательно – топливом.
Весело, нечего и сказать.
...На следующее же утро после того, как церберы утянули Гуччи, Каспер почувствовал: Юджин явно не намерен ждать трое суток, и готов расправиться с ним в любую минуту. Когда по дороге в подземелье Кислый смотрел на мальчишку, зрачки его от злости суживались, словно у рыси, приготовившейся к прыжку.
Гаечный-Болт, судя по всему, тоже не намеревался выполнять последнее требование бутлегера и вымогателя. Во время спуска в котел он будто случайно толкнул Каспера. Каспер, покачнувшись, нарушил строй, и громадный цербер сразу метнулся к нему. Если бы малыш в мгновение ока не встал на свое место – он бы тотчас превратился в жалкие клочки тумана.
– Они все равно до тебя доберутся, – прошептал чей-то голос за спиной Каспера.
Малыш даже не мог обернуться – псы настороженно следили за каждым его движением.
– Плевать, – ответил он, глядя себе под ноги.
Когда все загрузились в котел и внизу вкрадчиво засвистела и замурлыкала гигантская дыра, Кислый и Уджо повторили свою попытку.
– Ветер идет, братва, – сказал кто-то негромко.
– Ветер идет!..
– Ветер! Берегись!.. Ветер! – разнеслось по цепочке. Так заключенные предупреждали друг друга о приближении вихря. Каспер сосредоточился, мысленно перекачивая энергию в руки и ноги. Когда невидимая сила попыталась прижать его к стене, он стал делать движения, словно при плавании баттерфляем, понемногу выбираясь на поверхность в окружении сотен привидений, молчаливо работающих своими конечностями.
Внезапно рядом промелькнула рожа Уджо. Неподалеку от него кривил рот в усмешке Кислый Юджин.
– Тебя не сдувает, Чистюля?
Гаечный-Болт что-то прорычал своему новому адъютанту, и тот стал грести с двойным усердием, быстро обогнав Каспера.
– Пошевеливайтесь там! – крикнули где-то внизу. Каспер тоже приналег. Когда он почти догнал Уджо и Кислого, перед его глазами вдруг мелькнула чья-то пятка, которая быстро, украдкой, врезалась ему в лицо. Малыш перекувырнулся в воздухе.
«Елки-моталки!.. – пронеслось в его голове. – Кому там делать нечего?»
Неписаные законы Аббада категорически запрещали выяснять отношения во время работы в котле, когда каждому из заключенных и так приходилось несладко...
– Куда прешь?!
– Эй, сопливый – с дороги! – кричали ему. Кувыркаясь, Каспер задел кого-то из заключенных. Его раздраженно отпихивали в сторону. Спустя мгновение мальчишка с ужасом обнаружил разверстую пасть «пылесоса» почти рядом с собой.
Малыш с отчаянием взглянул наверх. Неровный строй привидений замыкал Кислый Юджин.
– За что купил – за то и продаю, – презрительно бросил он (видно, имея в виду вчерашний удар Каспера) и, энергично взмахнув руками, поплыл наверх.
Мощный поток воздуха швырнул Каспера о стену. Врезавшись в мирроидное покрытие, он сплющился и, постепенно закручиваясь в спираль, стал проваливаться все ниже и ниже... Плотоядное мурлыканье все явственнее доносилось из бездны.
Вдруг Каспера охватило странное чувство нереальности (о да, такое случается даже на Том Свете). А еще – узнавания. Честное слово, он где-то видел уже это: множество тел, стремительно уплывающих куда-то вверх, словно пузырьки воздуха, и огромная воронка внизу, в которой ему предстоит навеки сгинуть. Где он видел эту картину? У малыша не было ни времени, ни желания углубляться в раздумья, но ответ пришел сам... Он видел это, когда он умирал в своей спальне от воспаления легких!..
Точно. Тогда он тоже не сумел выкарабкаться к поверхности вслед за остальными.
– Я не хочу! – завопил что было мочи Каспер. – Не хочу-у-у!!
Бездна ответила оглушительным торжествующим свистом.
– Не хочу-у-у!
Малыш заревел в голос. Подняв заплаканные глаза (вместо слез у Неживых выделяются капли росы, в которую превращается туман, заполняющий их прозрачную оболочку), он увидел бешено вращающиеся где-то в вышине силуэты привидений, ни одно из которых никак не среагировало на его крики.
«Я – дважды мертвый», – с обреченностью подумал Каспер.
Все звуки слились в сплошной гул, как если нырнуть в воду рядом с моторной лодкой, работающей на полных оборотах. И лишь один странный звук отчетливо пробивался через этот ураган... Хань-да! Хань-да!