Кэт оглянулась. На нее смотрел какой-то тип во фланелевой рубашке и мешковатых джинсовых брюках. Пояс брюк прятался под огромным животом. Голова незнакомца была приплюснутой с боков, и глаза от этого казались посаженными так близко, что были похожи на математический знак бесконечности, распиленный по талии тонкой переносицей.
«Вот кто, пожалуй, по всем статьям подходит на роль маньяка», – цепенея, подумала Кэт.
– У вас какие-то проблемы? – повторил свой вопрос Приплюснутый Маньяк.
– Н-н-нет... – рассеянно ответила девочка, лихорадочно восстанавливая в памяти уроки Барбары Фрикссен.
– Добро пожаловать в Половину-Второго-Таун!.. Готов поклясться, что наш городок еще не видел столь очаровательной особы!
Тип улыбался во весь рот.
– Вы всегда делаете комплименты своим жертвам?
Наука обезвреживания маньяков почему- то упорно не шла в голову. Теперь Кэт выгадывала секунды, нашаривая глазами наиболее верный путь отступления.
– Точно! – обрадовался Приплюснутый. – Галантней меня маньяка не найти во всей Заполночи!
Тут же в его руках появился маленький шприц (наверняка заправленный фенолфталеином).
– Мадемуазель, надеюсь, не боится уколов?..
Кэт взвизгнула и опрометью бросилась по улице.
– Постойте! Так же нельзя!.. – обиженно кричал ей вслед Галантный Маньяк.
Некоторое время девочка отчетливо слышала за своей спиной топот тяжелых башмаков. Когда паника ее достигала критической отметки, Кэт вскрикивала и ныряла в первый попавшийся переулок...
Теперь она даже примерно не могла определить, где находится. Поворот, потом еще поворот, и еще, и еще... Кэт очутилась на широкой улице, похожей на Третью Авеню (хотя не рискнула бы поспорить даже на пять центов, что это и есть именно Третья Авеню). Она бежала прямо по проезжей части, не встретив на своем пути ни одного автомобиля. И вдруг – ррр-р-р-а-а-ххх!! Дальний свет фар ударил ее по глазам так, что Кэт не удержалась на ногах.
Огромный «кадиллак», похожий на хромированный танк, двигался прямо на нее. Кэт перевернулась несколько раз, затем вскочила на ноги и прыгнула к тротуару... Промедли она еще мгновение – и ее расплющило бы о сверкающий капот автомобиля.
– С ума спятили? – заорала девочка вслед машине, кое-как поднимаясь с асфальта.
К ее безмерному удивлению, «кадиллак» в ту же секунду остановился. Дверцы с тихим интеллигентным щелканьем распахнулись и из салона выплыли трое парней с квадратными рожами, половину каждой из которых занимала массивная челюсть. В руках у этих мальчиков было по автомату Томпсона.
– Никто из смертных без нашего разрешения не гуляет по Без-Четверти-Три-Сити, – бесстрастным голосом произнес один из автоматчиков.
Прозвучала длинная очередь, но Кэт уже успела нырнуть в арку огромного, растянувшегося на полулицы дома. Она почти пересекла двор, когда впереди, в противоположной арке, снова засверкали фары «кадиллака».
– Дум-дум-дум-дум!.. Дум-дум!.. Дум- дум-дум-дум! – разносилось по двору монотонное, словно рэпманский речетатив, трио автоматов Томпсона.
Кэт развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась обратно. Она бежала, наступая на собственную тень, прыгающую в такт движению мчащегося за ней автомобиля.
– Подите все к черту, – Задыхаясь, на ходу прошептала Кэт. – Если вы не отстанете через минуту, я плюну на все и... и... и повешусь.
И вдруг свет «кадиллака» куда-то исчез. Кэт выбежала на тротуар и со стоном уткнулась в столб с дорожным указателем. Она оглянулась: из арки никто не выезжал. Девочка уселась прямо на асфальт и заплакала.
Выплакаться ей было просто необходимо – ведь иногда слезы помогают в трудную минуту женщинам точно так же, как трубочка хорошего табаку – старым морским волкам...
Ну вот, так-то лучше.
Спустя несколько минут Кэт решила, что пора взять себя в руки. Она подняла голову и увидела на указателе огромную цифру «3». Под указателем располагался фанерный щит, где было написано: «Самое время сушить весла, господа – вы приехали в Три-Часа-Вилл, в самую глухомань Заполночи».
Кэт, понятное дело, не слишком обрадовалась такому сообщению, но расслабляться было некогда - автомобиль с мальчиками- автоматчиками мог появиться в любую секунду... Она обнаружила, что находится на Т- образном перекрестке. Еще раз скользнув взглядом по указателю, Кэт не обнаружила никакой подсказки и свернула направо.
Три часа ночи, как известно, не самое веселое время суток. И если вы тоже когда-нибудь окажетесь в Три-Часа-Вилле, то лучшее, что вы сможете предпринять – это исчезнуть оттуда как можно скорее.