– Ходячие мертвецы? – Ира лишь раз прервала рассказ. – Зомби, что ли?
– Я не знаю этого слова, леди Ирен, – покачал головой Руперт. – Но это беда не только нашего королевства. К сожалению, некоторых магов поджидает печальная участь стать когда-нибудь живым трупом. Никто точно не знает, почему так происходит, и почему с тем, а не с другим. Да и не так уж часто это и происходит, однако за множество столетий ходячих мертвецов набралось с добрую сотню.
– Так, сотня – это же не так много?
– Эта сотня стоит тысячи обычных людей, леди Ирен. Но дело даже не в этом. А в том, что обычно ходячие мертвецы ни на кого не нападают, они просто сидят или стоят, могут сделать несколько шагов, но на этом всё. Тела их, кстати, тоже не разлагаются. И… К сожалению, упокоить их тоже нет возможности – на них ничего не действует, а магию они попросту поглощают. Чтобы они не пугали обычный народ, их свозят в Гробницу – её несколько веков назад построили на границе Вилейского герцогства и Волшебного леса. Там они и должны оставаться до конца времён.
Ира, хотевшая когда-то научиться колдовать, резко передумала.
– И ты можешь?..
– Всё возможно, леди Ирен.
– Вот же ё-моё…
Руперт еле заметно пожал плечами, все маги знают, на что идут.
– Эй, чего вы там замолчали? Я слушаю, между прочим! – напомнил о себе Феликс.
И дворецкий продолжил. С маленькой леди Ирен он был знаком, но видел её нечасто. Всё-таки она дочь герцога, а он всего лишь ученик мага. Но именно тот день им пришлось провести вместе. Тогда леди было всего три года, а Руперту недавно исполнилось семь, и он чувствовал себя совсем взрослым и хотел показать, что на него можно положиться. К сожалению, такой случай действительно представился.
Мертвецы атаковали Вилейю. Все, кто мог, бросились сражаться с ними. В доме герцога тогда не было его жены и старшей дочери – они уехали в Ледонию на свадьбу родственницы леди Анны. Малышку Ирен с собой не взяли, о чём герцог впоследствии сокрушался. А тогда, чтобы спасти младшую дочь, он велел Редьярду увезти её из города. Так он и поступил, взяв с собой и Руперта.
Но несколько мертвецов оказалось и там, куда маг перевёз маленькую леди и своего ученика. Бороться с ними при помощи магии было бесполезно, а в обычном бою ни дряхлый старик, ни мальчишка перед ними не выстояли бы. Поэтому Редьярд сорвал со своей шеи крошечный огненно-рыжий кристалл, размером с зёрнышко, положил его в ладошку испуганной девочке и строго-настрого приказал не терять Ирдис, как он его назвал – им можно воспользоваться всего два раза. Пообещав, что через три часа она обязательно вернётся, он проколол кристаллом пальчик леди Ирен, и она в тот же миг исчезла.
А Руперт и Редьярд остались одни перед надвигавшимися на них мертвецами. Наставник велел своему единственному ученику обязательно вернуть леди, если что-то пойдёт не так. Если с ним что-то случится. Однако уже подоспела помощь – сам герцог явился к ним. Вилейю уберегли, всех мёртвых магов отловили, но те и так утратили желание на кого бы то ни было нападать.
Через три часа леди Ирен не вернулась. И той же ночью Редьярд пропал, его до сих пор не нашли, но надежды на то, что он жив не осталось – он и тогда был слишком стар, а прошло уже двадцать два года.
Сперва стража постоянно дежурила на том месте, где леди Ирен отправилась в другой мир, но с годами пост убрали, и стали приходить раз в день, не особо надеясь на успех. Пока леди Ирен наконец не вернулась.
– Так… А в чём ты виноват? – спросила Ира, выслушав рассказ до конца.
– Редьярд доверил мне Вас, а я Вас не уберёг. Я так и не смог придумать, как Вас вернуть. Я Вас подвёл.
– Ничего подобного! – улыбнулась Ира. – Благодаря тебе и Редьярду… Редьярду, да? Я правильно запомнила? Короче, благодаря вам у меня были замечательные двадцать два года в чудесном мире, где нет магии, зато есть много замечательных людей! У меня была прекрасная семья, крутые друзья, очень нужная работа и… – тут она вздохнула, – и Олькин кофе.
– Я обязательно добуду Вам кофе!
– Не сомневаюсь! – расхохоталась Ира, а затем склонила голову набок и сказала: – Кстати… Как я туда попала, мы разобрались. А оттуда? Это меня ведьма сюда отправила, да?
– Не думаю, леди Ирен, – покачал головой Руперт. – Вас сюда мог вернуть только Ирдис.
– Но я ведь его потеряла.
– Думается мне, что Вы его нашли, хоть я его и не могу почувствовать.
– Да? А где он тогда?
Дворецкий повернул голову в сторону подушечки с кисточками, на которой по-прежнему отдыхал хомяк и слушал страшную сказку о каких-то там ходячих мертвецах – всё равно тут телека нет, так хоть так развлечься. Феликс напрягся, когда сказка прервалась и все замолчали, он перевернулся на живот и посмотрел на людей. Что-то взгляд у них какой-то странный…