– Мама! – Ира старалась сдерживать силу. Она и сама не особо была обременена развитой мускулатурой, но леди Анна и вовсе напоминала тростиночку, даром что троих детей родила.
– Отпусти меня! Ты… – Она поскрежетала зубами. – Дочь моя…
А Ире только того и надо. Услышав, что приёмная мать назвала её дочерью, она взвизгнула от радости, крепко-крепко стиснула её в объятиях и только тогда отпустила.
– Вся в отца, – еле слышно выдохнула леди Анна с укором, и не подозревая, что её слова прозвучали музыкой для Ириных ушей.
– Спасибо! – засияла она. – Как я рада со всеми вами познакомиться! Ну, то есть, с кем-то из вас я уже была знакома, но я ничегошеньки не помню!
Леди Анна морщилась, а затем выдавила из себя улыбку:
– Что ж. Вот мы и познакомились. А теперь время завтрака. Расходимся.
И она действительно вознамерилась уйти, кивнув родным отпрыскам, чтобы и они не задерживались.
– А давайте позавтракаем вместе! – предложила вдруг Ира. Громко и отчётливо.
В глазах леди Анны появился ужас, но ответила она вполне сдержанно:
– Нет.
– А может, всё-таки позавтракаем вместе? – Васнецовы-Вилейские так просто не сдаются.
Леди Анна прищурилась, вздёрнула носик и, не прощаясь, поспешила прочь из гостиной, чем немало удивила домочадцев – те никогда не видели, чтобы она так быстро передвигалась. Изабелла пошла сразу за матерью, а шествие замкнул Байрон, однако на прощание всё же несмело улыбнулся новой сестрице.
– Ещё увидимся! – крикнула Ира вслед семье, но, конечно же, никто не ответил.
Однако не все спасались позорным бегством. Ниннет, о которой то ли позабыли, то ли решили, что она побежит за старшими хвостиком, сделала собственный выбор и осталась в гостиной. Девочка, смело глядя на сестру, подошла к ней и сказала:
– Привет!
– Привет! – Ира присела на корточки, чтобы не возвышаться над крохой. Та, видимо, ростом пошла в мать и явно отставала от сверстников.
– А ты теперь с нами навсегда?
– Конечно! – заулыбалась Ира. – Я теперь отсюда никуда не уйду!
– А мама говорила, что ты никогда не вернёшься… – Ниннет посмотрела на неё совершенно серьёзно и задала самый важный-преважный вопрос: – Будешь со мной дружить?
– Конечно! Обнимашки?
Ниннет немного опасливо посмотрела на распростёртые объятия старшей сестры и очень осторожно сделала шаг вперёд. Ира мгновенно обняла девочку и прошептала ей на ушко:
– Мы теперь семья. А ты будешь со мной дружить?
– Буду, – так же тихо ответила девочка. Зато урчащий живот соблюдать шумовой режим не стал – и так долго без еды продержался.
– Пойдёшь ко мне завтракать? – Ира выпустила сестру из объятий, встала и протянула ей руку.
– Мама не разрешит, – вздохнула Ниннет и опустила голову. – Мы всегда едим у себя в покоях.
– А я тебя со своим говорящим хомяком познакомлю…
– Идём! – Она решительно схватилась за предложенную ладонь.
Разумеется, весть о неведомой зверушке разнеслась по всему дому, и не было никого, кто бы не обсудил «мохнатую крысу без хвоста» леди Ирен. О нём уже слагали небылицы, причём такие, что любой сказочник позавидовал бы.
– А он правда огнём плюётся? – спрашивала Ниннет, когда они шли по коридорам. Руперт безмолвной тенью следовал за леди.
– Огнём? Огнём нет. Разве что ядом…
Мод всё это время добросовестно читала вслух «Вестник Вилейи». Голос её охрип, но она старалась говорить как можно чётче. И в её исполнении даже новости о повышении налогов звучали увлекательно.
– Спасибо Мод, – поблагодарила её Ира. – Принеси, пожалуйста, ещё одну тарелку и приборы. Леди Ниннет буде завтракать со мной.
– Слушаюсь, леди Ирен. – Служанка поклонилась и помчалась выполнять поручение, зачем-то прихватив газету с собой.
Хомяк же зевнул, почесался и попытался сфокусировать на чём-нибудь взгляд. Кажется, виноградинка слегка подбродившая попалась.
– Ниннет! Вот он – мой Феликс!
– Ого! – Она подошла к диванчику, на подушке которого возлегал хомяк. – Ого-го!
– Ну? И кто это? – Феликс лениво потянулся, но вдруг заметил в глазах девочки блеск заинтересованности, что не предвещало ничего хорошего. Хомяк тут же подобрался и встал в позу лисьего кузу, распугивающего врагов. – Уоу, уоу, уоу! Полегче! Без рук!
– Какой он милый… – протянула Ниннет. – Я хочу себе такого же!
– Милый? – возмутился Феликс и постарался сделать стойку более грозной. – Да я такой суровый, что это… – он на секунду задумался. – Да я сам себе в зеркало не улыбаюсь! ©
Ира расхохоталась:
– Во-первых, хомяки не умеют улыбаться. А во-вторых, ты плагиатишь.