Начать хотя бы с того, что слуги встретили господ с испугом в глазах, хотя внешне всё выглядело вполне прилично. Дом по-прежнему стоял на месте, его не затопили, не сожгли и не разрушили. Никто не вопил, не визжал и не ругался. Да и прислуга вся вышла на крыльцо, исключая лишь Мод, приставленную к Ирен и её бесхвостой крысе. Настораживало только, что не хватало самой рыжей бесстыдницы и её Безупречного.
– Где Руперт и Ирен? – приняв положенные приветствия, перешла сразу к делу герцогиня. – Почему они не вышли нас встречать?
Джозеф, гигант с пышными усами, стоя рядом с крошечной госпожой, быстро-быстро моргал, по его лбу и щеке стекала крупная капля пота, а за ней уже готовилась следующая.
– Видите ли, леди Анна…
Спустя несколько минут по дому и саду разнёсся крик:
– ИРЕН!!!
Ира, шедшая по коридору к просителям, чихнула, шмыгнула носом и сказала Руперту:
– Ой, кажется, меня мама зовёт.
Глава 33
И начался переполох.
Чтобы слушать голос леди Анны, нужна определённая выдержка и закалка. У крысолова из Ледонии не было ни того, ни другого. А здесь герцогиня и вовсе перешла на крик, чего несчастное животное вынести не смогло. Пушистый серый кот, до сих пор мирно дремавший в клетке, вдруг подпрыгнул, опрокинул её, и дверца, не выдержав напора, отворилась – зверь вырвался на свободу.
Он ошалело таращился на незнакомых людей, выгибал спину и шипел. Крик леди Анны мгновенно превратился в визг, да такой, что даже у бывалых чуть кровь из ушей фонтанами не пошла. Что уж говорить о чувствительном к любым звукам коте. И он как рванул со всех лап! Да с перепугу не понял, куда бежать, пронёсся мимо бьющейся в истерике герцогини, хлопнувшейся в обморок Элис – кто бы мог подумать, что у той столь нежная натура! – окаменевшей от ужаса Изабеллы, подпрыгивающей от восторга и хлопающей в ладоши Ниннет – о, а вот и семейное сходство с Ирен обнаружилось! – и Байрона, картинно устроившегося подле гувернантки. Чувств он не лишился, но справедливо рассудил, что лучше не привлекать излишнее внимание.
Кот же, не разбирая дороги, нёсся по коридорам, и никто ему не препятствовал – все остались снаружи. Первым опомнился Джозеф, но толку оказалось мало, потому что насколько он был огромен, настолько – и неуклюж, и медлителен в беге. Куда ему угнаться за обезумевшим хищником! А тот, удачно огибая углы и всё больше и больше набирая скорость, совершил одну-единственную ошибку: свернул не туда.
Не мешкая и показав поистине звериную прыть – Ира только разок моргнуть успела, – Руперт в один прыжок нагнал не кота, а самое настоящее котище и совершенно бесцеремонно схватил того за шкирку и, словно крошечного котёнка, поднял в воздух. Котяра выгибался, орал благим кошачьим матом – так во всяком случае почудилось Ире – и как мог показывал своё недовольство.
Как только пушистое чудовище обезвредили, наконец прибежали слуги, Джозеф же маячил в самом конце и всё хватался за бок, и пытался отдышаться. Господа в дом не торопились, хотя одна из них сгорала от любопытства, но против матери сейчас ни за что бы не пошла – пусть сперва хорошенько у крыльца побегает, утомится – тогда совсем другое дело, а пока Ниннет приходилось заглядывать в двери в надежде хоть что-нибудь разглядеть. Ничего увидеть не получалось, зато было прекрасно слышно. Пока всё не стихло, не считая кота, который, наоборот, разорался.
– Что же там? Ну что там? – приплясывая от нетерпения шептала Ниннет.
А там зверюга, показывая недюжинную силу, продолжал выкручиваться. Прошло не больше минуты, как Руперт его поймал, а почти всем присутствующим казалось, что не меньше часа.
– Пусти кису, – попросила Ира, дотронувшись до рукава дворецкого.
– Не отпускайте, пожалуйста, – пискнул кто-то из слуг, но не было возможности опознать, кто именно. Кажется, это был Джозеф.
– Ему страшно, – вступилась за животину леди. К гигантским кошакам ей было не привыкать, соседи Васнецовых держали трёх Мейн-кунов, и эта киса явно из похожей породы. Милейшие создания. Ира и сама бы такого завела, однако тогда пришлось бы работать исключительно на корм пушистику-переростку. А ещё походы к ветеринару, витаминчики всякие, лоток попробуй только не убери, шерсть по всей квартире. В общем, как-то не срослось. Зато хомяк завёлся. – Руперт, можешь достать какое-нибудь мясо?