Когда посланец ушёл, Ира поднялась, обулась, сделала несколько приседаний, потрепала кота по голове, пообещала Феликсу, что скоро вернётся, и вышла. Следом за ней ушёл и дворецкий, а хомяк, приняв воинственную позу, предупредил:
– Слышь, Кошак, тут я главный, так что, если обидишь меня, у Ирки появится новый меховой воротник, усёк?
Кот мяукнул и начал вылизываться – что-то там пищавшая пузатая мелочь его совсем не впечатлила.
Глава 36
Привычный оптимизм грозил вот-вот покинуть Иру, но она не давала ему возможности и усиленно улыбалась. Руперт как обычно не выказывал эмоций, но в душе волновался, потому что леди Анна повела себя совсем не так, как он ожидал, а значит, задумала что-то очень нехорошее. Но в чём он нисколько не сомневался, так это в том, что защитит леди Ирен даже ценой собственной жизни. Впрочем, подозревал, что подобное пока не потребуется, однако бдительность терять всё же не стоило.
Леди Анна ждала приёмную дочь в кабинете мужа, ставшим за последние годы её любимой комнатой. Почти ничего не поменялось с тех пор, как исчез Радворог, но его присутствие здесь никогда и не ощущалось – он предпочитал проводить время в других местах, здесь же, по его словам, он задыхался, ему недоставало простора. Герцогиня, наоборот, чувствовала себя лучше, спокойнее и увереннее именно в таких небольших помещениях, где вход и выход только один.
Лакей открыл для Иры дверь, Руперт, как и обещал, остался снаружи. Солнечный свет проникал сквозь единственное окно и окутывал леди Анну полумистическим ореолом. И выглядела она настолько величественно, что незнающий никогда не догадался бы, что перед ним крошечная женщина с фигурой юной девушки. Недоедающей юной девушки.
– Мама! – просияв, поприветствовала её Ира.
– Ирен, – кивнула в ответ она.
Словно школьница в кабинете директора, Ира стояла перед письменным столом матери. Однако в школе она нисколько не робела, и тут тоже не собиралась. Не церемонясь, она взяла один из стульев с бархатными спинками, стоявших у стены, поставила его напротив герцогини и уселась, та лишь вскинула брови и нахмурилась, но тут же её лоб разгладился – вспомнила, что вот-вот разрешится её главная проблема.
– Ирен, нам нужно серьёзно поговорить о твоём поведении, – сказала леди Анна, положила обе ладони на стол, как если бы пыталась вжать его прямо в пол, и чуть подалась вперёд.
– А что с моим поведением? – удивилась Ира. Пока родственники по столице гуляли, она сидела себе спокойненько в доме, в сад только выбиралась. Скандалов не вызывала, имя Вилейских не позорила. Вроде бы… Или было что-то такое, за чем она не уследила? Вроде бы нет…
– Ты флиртуешь со слугой, это недопустимо!
– С каким слугой? – опешила «вертихвостка всея Вилейи».
– А есть кто-то, о ком я не знаю? С Рупертом, конечно же! Нельзя! Запрещено! Не положено!
– Опять это «не положено», – пробурчала себе под нос Ира.
– Что?
– Ничего, мама.
– Ты понимаешь, что тем самым позоришь нашу семью? Ты должна найти себе ровню, а не безродного мага. Он ниже нас!
– Мам, – улыбка слетела с лица Иры, – думаю, не стоит так говорить о Руперта. Тебе не хуже меня, в скорее, лучше меня известно, какой он на самом деле и что он из себя представляет.
Герцогиню смутила перемена в поведении дочери, и по коже пробежали мурашки.
– Неважно, – фыркнула леди Анна. – Он всё равно тебе не ровня. На балу мы найдём мужа не только Изабелле, но и тебе.
– Так, у меня же платья нет! – вдруг расхохоталась Ира и хлопнула ладонями по своим коленям. – Вы же меня с собой не взяли!
Закусив губу, герцогиня смотрела на смеющуюся дочь и внутренне уговаривала себя не кипятиться.
– Неважно, – вновь произнесла она. – С этим я разберусь. Главное, поскорее тебя замуж выдать.
– А если я не хочу замуж?
– Что за глупости! Все хотят замуж!
– Ну… Как сказать… – призадумалась Ира. – Мам, не хочу я какой-то там «замуж». Я хочу быть с тем, кого люблю. Абы какой муж мне не нужен.
– А тебе никто абы какого мужа и не предлагает. Выберем тебе подходящего.
– А если я откажусь?
Леди Анна не колебалась:
– Лишу наследства и выгоню из дома.
– М-да… – Ира поскребла затылок. – А подумать можно?
– Можно. Я же не зверь. У тебя один день.
– М-да…
– Ладно, – украдкой прочистив горло, продолжила герцогиня. – А теперь расскажи мне, почему в моём доме появились странные люди?