– Давай начнём с самого начала. – Ира говорила тихо-тихо, но Руперт слышал её прекрасно. – Откуда ты? Где твой родной дом?
Уголки губ дворецкого дрогнули, но полуулыбка вышла немного грустной.
– Родители мои умерли, когда я был совсем маленьким, братьев и сестёр у меня нет. Жил у дальних родственников до пяти, потом Ваш отец забрал меня, когда стало ясно, что я могу колдовать, и отдал на обучение к Редьярду. А дальше Вы знаете, что случилось. – Он на миг прикрыл глаза, вспоминая, как не смог защитить ту, кого ему доверил наставник. – Когда Редьярд пропал, меня стало некому учить – не было тех, кто смог бы обучить меня тому, чего бы я и так уже не знал. А придворный маг отказался брать меня в ученики.
– Тогда как ты стал таким, как сейчас? Неужели сам?
– Да, – подтвердил её догадку Руперт. – Мне помогли книги и записи Редьярда, но до многого я дошёл сам.
Неудивительно, что все вокруг его уважали, восхищались им, а кое-кто даже боялся. Ладно, тех, кто его боялся, было очень и очень много. Неужели только из-за того, что он так хорош? Но причину страха вилейцев Ира пока не стала выяснять. Хватит уже и того, что она заставила его вспомнить грусть одинокого детства. Только ли детства?..
Разговор с ноткой печали прервал стук в дверь.
– Войдите, – хрипло сказал Руперт. Они с леди не делали ничего предосудительного, но он отчего-то чувствовал себя так, будто их и вправду застали за чем-то по-настоящему личным, что не должны были видеть посторонние глаза.
Смущаясь и отводя взгляд, Эльза сообщила:
– Господин Руперт, леди Ирен, Арни вернулся.
– Спасибо, Эльза, – поблагодарил кивком Руперт.
– Шикарный завтрак! – добавила Ира, засияв и указывая на стол. – Всё очень вкусно!
Кухарка зарделась и принялась без остановки кланяться, пока спиной не вышла из покоев Безупречного и не закрыла за собой дверь. Привыкнуть к тому, что тебя постоянно благодарят, оказалось не так уж просто – герцог, герцогиня и их дети всегда воспринимали всё как должное. И услышать от них доброе словечко было чуду подобно. Теперь и Эльза понимала, почему Безупречный так предан госпоже. Да и она ни за что не променяла бы службу у леди Ирен. Даже если бы звали в королевский дворец!
Тем временем, пока леди и дворецкий заканчивали завтракать, на первом этаже становилось всё более оживлённо. Арни, которому пока не было чем особо заняться, отправили к трём просителям с приглашением, и вот первые клиенты Службы помощи начали появляться в конторе один за другим. Сначала пришёл тот самый мужчина с козлиной бородкой, назвавшийся Ульярдом, за ним – его соседка Уна, а четвертью часа позже – и Мария, юная красавица то и дело огладывалась, будто опасалась, что за ней сейчас кто-нибудь придёт и уведёт насильно. Однако она зря переживала, потому что уже весь город знал, что дом принадлежал леди Ирен. А там, где леди Ирен, там и Безупречный Руперт.
Посетителей усадили на диванчик, что совсем не пришлось по вкусу Кошаку, которого вынудили уступить место. Впрочем, горевал он недолго, потому что ему принесли корзинку и поставили рядом с диваном. Гости чувствовали себя не в своей тарелке. Но ладно диван – это куда ни шло, но то, что просителям принесли чай с печеньем – это их совсем повергло в шок. Ира распорядилась, чтобы всех, кто придёт за помощью, встречали именно так.
Когда она спустилась, посетители, едва завидев её, вскочили. Благо к тому времени Арни уже унёс чашки.
Клиенты начали кланяться, когда до них Ире оставалось ещё шагов десять.
– Доброе утро! – приветствовала она их с улыбкой.
Ответить смог только Ульярд, в то время как Уна и Мария совсем потеряли дар речи. Правда, дело было вовсе не в леди.
– Д-доброе утро, леди Ир-рен, Б…Б… господин Руперт.
– Пожалуйста, пройдёмте, со мной. Обсудим то, что я придумала. – Ира указала на стол в удалении, где, помимо него, стояло три стула и два кресла. Туда и направились пять человек, двое из которых дрожали. А Кошак, поняв, что излюбленное местечко наконец освободилось, сразу же его занял.
Ира уселась за стол, за её спиной встал Руперт, а Ульярд сел напротив на стул. Уну и Марию усадили в кресла, чтобы они с комфортом дожидались своей очереди. Так, один за другим они и обсудили проблемы и как их можно решить. В трёх случаях из трёх не обошлось без вмешательства Безупречного. Ира даже подумала, что вот такой Руперт не помешал бы и в её приёмном мире. Но этого Руперта она ни за что не отдаст!