Вскоре они выехали из города, и карета пошла мягче, перебравшись с мощёной дороги на гравийную, а затем и вовсе на чуть заметную дорожку в чистом поле.
– Куда мы едем? – поинтересовалась Ира, полуобернувшись. Да, поинтересовалась только сейчас.
– Хочу показать Вам одно место. Я часто там бывал, когда совершенствовал своё колдовство. И мне никто не мешал, и я никого не у… калечил.
– Вот оно что… А нам далеко?
– Не очень. Почти при…
Карета налетела на невесть откуда взявшийся камень, подпрыгнула, а вместе с ней и всё ещё стоявшая Ира. Да не просто подпрыгнула, а шлёпнулась прямо на дворецкого. Он как держал её за талию, так и продолжил держать, только леди теперь сидела у него на коленях. Причём в такой недвусмысленной позе, что очень не хватало Феликса, чтобы пошутить.
А так им пришлось самим разбираться.
– Прошу прощения, леди Ирен!
– Да ладно тебе, – пробормотала она. Её бросило в жар и показалось, что она кое-что почувствовала… Но точно понять не успела, потому что Руперт уже пересадил её рядом на сидение и лишь тогда убрал руки.
– Почти приехали, леди Ирен.
– А, – только и сказала она.
Карета и вправду вскоре остановилась, и Руперт помог своей леди выбраться наружу. Привёз он её к небольшому лесному озерцу, вокруг которого росла низенькая трава, как если бы кто-то нарочно посадил газонную, чтобы было удобнее ходить. Идеальное место для прогулок!
– Идём, леди Ирен?
– Не-а, – хихикнула она и отступила на шаг, но тут же вернулась. – Только если мы будем держаться за руки!
– Шантаж, леди Ирен.
– Он родимый.
Никого, кроме лесных жителей, не было, условности и правила остались в городе, и Руперт позволил себе пойти на поводу у прихоти леди, да и что уж тут скрывать – своей собственной.
Так неспешно они и пошли вокруг озерца, и Ира при этом как-то исхитрилась переплести их пальцы, да так ловко, что Руперт и не сразу заметил. А может, просто не хотел.
– Отсюда, кстати, совсем недалеко до Волшебного леса, – сказал он. – Два дня всего.
– А что за лес такой? Ты там был когда-нибудь?
– Нет, – покачал головой Руперт. – Туда можно попасть только по приглашению – Лес защищает особая магия. А меня туда пока не приглашали. Но говорят, что там очень красиво. Ваш отец был там частым гостем. Хотя бы раз в год, но он туда ездил.
– Раз в год – это часто?
– О да, леди Ирен. Повезёт, если хотя бы раз в жизни получится туда попасть. Говорят, что там настолько красиво, что не хочется оттуда никогда уходить.
– Так, может… – внезапная догадка пронзила Иру своей простотой. – Так, может, папа там?.. И твой Редьярд?..
– Исключено, леди Ирен. Больше двух дней человек не может там пробыть. Магия Волшебного леса вытягивает жизнь у тех, кто родился не там.
– Вот оно что…
Немного погуляв, они устроили пикник. Дворецкий намеревался наколдовать мебель, но Ира запротестовала и попросила достать какое-нибудь покрывало – этого вполне достаточно. Из портала он вытащил корзинку со свежей снедью – Миртл и Эльза подготовили. И леди с дворецким с огромным удовольствием разделили обед. Так непринуждённо Руперт давно себя не чувствовал, если чувствовал хоть когда-нибудь.
А после обеда…
– Руперт?
– Да, леди Ирен?
– Ты же говорил, что сделаешь для меня всё, что угодно?
– Разумеется.
– Тогда… Ложись. – Она похлопала себя по коленям. – Положи сюда свою голову.
– Но, леди Ирен…
– Пожалуйста!..
Щенячьи глазки, может, и не получились, но дворецкий всё равно согласился.
– Леди Ирен, это неправильно! – говорил он и очень надеялся, что она не слышит, как громко бьётся его сердце.
– Зато приятно! – мурлыкала Ира, пальцами перебирая его великолепные волосы. В какое-то мгновение она поддалась порыву, согнулась и на короткий миг прижалась губами к его губам.
Глаза Руперта распахнулись, но он ничего не произнёс, лишь только рот его слегка приоткрылся, а Ира продолжила играть с волосами дворецкого, как если бы только что не переступила запретную черту.
Домой они вернулись только к вечеру.
– Ну, чё? Как погуляли? – спросил Феликс, устраиваясь поудобнее, чтобы выслушать подробный отчёт. Мод уже ушла к себе, и хомяку было скучно. – Чёй-то ты выглядишь как кошка, обожравшаяся ворованной сметаной?
– Замечательно погуляли! – отозвалась Ира и покружилась по комнате. – Здорово отдохнули!
– Ой, чует моя жопка, что ты недоговариваешь!
Но Ира его не слушала, она напевала романтическую песенку из прошлой жизни.
А ночью, когда вся Вилейя затихла, в Службу помощи явился неожиданный гость. В одиночку он пытался пробраться незамеченным, ведь навыки позволяли – столько времени удавалось исчезать и возвращаться незамеченным. Однако он не учёл, что, если наступить на хвост задремавшему на полу – для разнообразия! – коту, то пушистый страж обиду терпеть не будет.