– Мам…
Герцогиня, нахмурившись, повернулась.
– Что?..
– Но ты ведь меня не бросила, – мягко заговорила Ира. – Ты ведь меня приняла. И ни за что не поверю, что у тебя не было выбора. Пусть я и знаю тебя всего ничего, но кое-что успела понять. – Она встала, подошла к ней близко-близко и, не встретив сопротивления, обняла. – Спасибо, мама.
И сердце леди Анны дрогнуло. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы она обняла свою Ирен в ответ. Ведь это имя ей когда-то дала именно она.
Глава 49
Леди Анну хватило ненадолго. Отстранившись, она высвободилась из объятий Ирен и поспешно вернулась за стол.
– Всё, можешь идти. У меня много дел.
– А Изабелла? – заулыбалась Ира и снова уселась в кресло. – Мам, я ещё кое-что хотела обсудить…
Герцогиня вздрогнула – как она могла забыть о том, что старшая дочь сбежала из дома!
– С Изабеллой я поговорю лично, когда она вернётся. – И, увидев, что Ира собралась что-то возразить, добавила: – Без посредников, Ирен!
– Ладно, – подозрительно легко согласилась та. – Тогда давай обсудим…
– Ирен! – прервала её леди Анна. – Уже поздно! Завтра поговорим!
– Завтра так завтра, – пожала плечами Ира, мысленно поздравив себя с тем, что мама ей не отказала. – Тогда я пойду? – сказала она, вставая.
– Иди, иди. Жду тебя завтра утром в десять.
– Угу. Пока, мам. – У двери Ира задержалась. – Мам, а Ниннет уже спит?
– Должна… – Герцогиня призадумалась. – Можешь попробовать зайти и проверить, но не думаю, что Элис тебя пустит.
– Ничего, – хмыкнула Ира. – У меня есть секретное оружие. Спокойной ночи, мам!
– Спокойной ночи.
Неугомонная дочурка послала ей воздушный поцелуй и выскочила в коридор, где едва не налетела на Руперта.
– Идём к Ниннет, а потом домой поедем. А ещё я узнала…
– Прошу прощения, леди Ирен, я всё слышал.
– Точно! – улыбнулась она. – Всё время забываю. Ладно, пойдём разбираться с трёхглавым Цербером.
– Кем, леди Ирен?
– О! – Она взяла его под руку. –Это удивительная собачка!
Конечно же, Ниннет не спала, да и как она могла, если Элис, не сдержавшись, проворчала что-то насчёт того, что у некоторых леди совершенно нет манер, раз они смеют являться к герцогине на ночь глядя. И гадать не нужно было, о ком шла речь. Вот Ниннет и приготовилась ждать, когда же старшая сестрёнка заглянет её навестить – ничуть не сомневалась, что она не убоится Элис. Так и случилось.
Когда Ниннет всё же заставили переодеться в розовую ночную сорочку – со множеством оборочек, рюшечек и кружев, – в дверь постучали. Гувернантка сощурилась, поджала губы, но пошла открывать. Не сказать, что она сильно удивилась, когда увидела на пороге рыжий источник вилейской суеты – была хорошо наслышана о том, что леди Ирен устроила в городе, хорошо ещё, что из соседних городов и сёл сюда никто не потянулся, но чуяло сердце Элис, что и этого не так уж долго ждать. Разве может истинная леди работать?! Да ещё так по-мужски?! Леди Анна не в счёт, она ведь вынуждена заниматься делами герцогства временно, пока не вернётся её муж. Как прекрасный образчик истинной леди, она сберегает в его отсутствие имущество. К сожалению, на лорда Байрона надежды нет – решительно невозможно в этом странном затворнике видеть будущего герцога.
– Леди Ирен, доброй ночи. – Элис сделала над собой усилие, чтобы ничем не выдать раздражение. – Если Вы к леди Ниннет, то она уже спит.
Рыжее недоразумение по ошибке судьбы именуемое леди заулыбалось:
– Привет, Элис! Чудесно выглядишь! – Просунув голову между гувернанткой и дверным проёмом, она выкрикнула: – Нина! Это Ира! Ты спишь?
– Нет! – тут же отозвалась сестрёнка.
– Но позвольте! – воскликнула Элис, когда леди Ирен протиснулась мимо неё и помчалась в когда-то свою спальню.
– Элис, – мягко заговорил Руперт, переключая её внимание на себя. – Я хотел бы у тебя спросить…
Дальше Ира их разговор не слушала, нисколько не сомневаясь, что Безупречный сам прекрасно разберётся с Цербером – рассказала о нём в двух словах, пока шли к детской.
– Ира! – Воздушно-розовое создание бросилось к ней и требовательно протянуло ручки.
– Как я рада тебя видеть! – Она нагнулась, взяла сестрёнку на руки и закружила по комнате. Раздался счастливый смех вперемешку с визгами, но строгая надзирательница даже ухом не повела. – Прости, что так долго не приходила.