В результате мое молчание затянулось, и Таис поняла его по-своему.
— Не бойся, я не попрошу у тебя ничего, что потребует поступиться принципами.
Эта фраза окончательно меня запутала. Никаких принципов у меня тоже, отродясь, не водилось. Было нечто, что старик Перл и жрец нашего храма вбивали меня с самого детства. Чти Хранителей! Не убий! Не желай чужого! Не прелюбодействуй! Не лги!
И что?! Я давно уже переступил через все их заповеди. И убил, и украл, и с женщиной без обряда спал! Про вранье я вообще не говорю, это приходится делать почти каждый день! О каких принципах тут можно говорить?!
В общем, я ломал голову, а Таис ждала моего решения. Все мои рассуждения ни к чему не привели, а лишь добавили сумятицы. Спрашивать у девчонки, что я хочу получить от какого-то старика и какие у меня самого принципы, означало, что я не знаю куда иду, зачем и чего жду от этого путешествия. И пусть все это так и есть, но выставлять себя полным дураком в ее глазах мне совсем не хотелось. В конце концов, я пришел к простому и самому разумному решению. Не стоит ломать голову над вопросами, на которые все равно не получить ответов, а нужно действовать сиюминутно и рационально. Мне нужен проводник — нужен! Могу я потом нарушить обещание и отказаться выполнять ее просьбу — могу! Может она заставить меня — нет! Вот и все, что нужно знать, решил я тогда. Поэтому сейчас Таис шагает впереди нашего маленького отряда и ведет меня к цели, о которой я ничего не знаю, и к просьбе, которую я не собираюсь исполнять.
Как сказала Таис, мы идем к перевалу. Этот путь намного сложней и длинней, но горы практически безлюдны, а для нас сейчас это самое важное. Торная дорога через долину короче, но там вся земля распахана: деревни, маленькие городки, господские виллы. То есть повсюду глаза и уши, а каждый законопослушный подданный императора сочтет своим долгом донести на сбежавших преступников и вывести ищеек на наш след.
Ход у нас поначалу был бодрый, но ко второй половине дня энтузиазма поубавилось, а к вечеру так и вообще мы еле ползли. За исключением Таис, эта девушка вызывала удивление у меня, зависть у Салаха и искренний восторг у Дамира. Она шла и шла как заведенная, не зная усталости и голода. За весь день она ни разу не остановилась на привал, и мы втроем, не желая показаться слабаками, тоже не заикались ни о еде, ни об отдыхе. Ближе к вечеру упорство у нас практически иссякло, и оставался только вопрос, кто из нас троих сдастся первым. Меня это идиотское соревнование жутко бесило, но чтобы я не сказал, это все равно бы рассматривалось моими спутниками как поражение. Я это понимал и вынужден был терпеть, хоть и уверял себя, что мне нет никакого дела до их мнения. Соглашаясь со своими вескими доводами, я все равно продолжал молча шагать, изводя себя мечтами о миске горячей каши.
Чем больше солнце клонилось к вершинам гор, тем все чаще я посматривал на Дамира. Здоровяку подъем давался тяжелее всего, и я все сильнее склонялся к тому, что первым заведет разговор о еде именно он. К несчастью, упрямства ему тоже было не занимать, и он упорно отказывался сдаваться.
Наше молчаливое соперничество неожиданно развеяла сама Таис. На одном из поворотов она остановилась и указала на рощу высоких деревьев.
— Там есть заброшенная хижина. Надо успеть добраться до нее до темноты. — Прищурившись, она посмотрела на небо и добавила: — Ночью будет ливень с грозой.
Я тоже посмотрел на небо и никаких признаков дождя не увидел. Спорить с девушкой я не стал, но по крайней мере стала понятна причина сегодняшней спешки и конечная цель. Сил как-то сразу прибавилось, и мы зашагали в три раза быстрее.
Круглый очаг выложен прямо на полу хижины, и дым от занимающихся сырых дров забивает ноздри. Чихнув, отхожу к распахнутой настежь двери. За порогом льет как из ведра. Смотрю на стену дождя, и ежусь, представив себя сейчас где-нибудь в горах. Сотрясая хижину, гремит гром, и яркая вспышка молнии рассекает черное небо. В мелькнувшем сполохе отражается белая могильная плита, заставляя меня вздрогнуть и подумать: «Кому-то пришлось изрядно потрудиться, чтобы выдолбить могилу в этой скале».
Захлопываю дверь и возвращаюсь к костру. Дрова уже прогорели, и от углей идет только благословенное тепло. Едкий дым еще висит по углам и под потолком, но здесь у самого огня тепло и уютно.
Вскоре от стоящего на углях котелка потянуло запахом варева, и Дамир, сняв пробу, расплылся в довольной ухмылке.
— Готово! Подставляй посуду!