— Проснитесь и жгите, братья! — воксировал Джойс, прекрасно зная, что его рыцари уже пробуждают доспехи. Исполняя для них духовную песнь, пастырь запрыгнул на орудийную платформу и начал палить из тяжелого стаббера. Позади него с гудением ожил «Часовой», который затем ускакал на левый борт, откуда принялся посылать во врагов энергетические лучи из лазпушки. Перезаряжалось орудие медленно, но большие паузы между залпами компенсировались огромной убойной силой. Сквозь клубы дыма Оди видел, что то же самое повторяется на баржах по обе стороны от канонерки, но пилоты-тау были внимательны, и многие скиммеры невредимыми уходили из-под обстрела. Юноше захотелось прыгнуть в огненный вихрь и погнаться за ними. Хоть пойду я водами озера Адского, да не иссушится плоть моя, ибо душа моя горит во имя Его!
«Тритон» рванулся вперед, на всех парах устремляясь к буровой платформе, и Джойс встал устойчивее. Постыдно было отпускать караульных-тау живыми, но по плану арканцам следовало пробиваться к челноку, ни на что не отвлекаясь.
— С левого борта! — завопил кто-то, увидев, что параллельно канонерке движется «Каракатица». Развернувшись носом к противнику, БТР тау полетел боком, ведя огонь из роторной пушки.
У планшира закричали люди, погибавшие от импульсных зарядов. Один из сгустков энергии задел край наплечника Оди и едва не скинул его с площадки. Выругавшись, пастырь начал стрелять в ответ, но едва поцарапал белую патину на корпусе гравитанка.
Бронемашина, словно оскорбленная брошенным ей вызовом, развернулась к зуаву. В тот же миг, когда раскрутилась роторная пушка, над Джойсом навис «Часовой» и выпустил шипящий луч ослепительного света. Лазразряд вонзился прямо в нос «Каракатице», отшвырнув ее назад. Спустя несколько долгих секунд второй луч поразил гондолу двигателя, и БТР взорвался.
— «Догнавший бурю» — уничтожена вторая цель — «Каракатица», — доложили по вокс-каналу Вендрэйка.
Капитан кивнул, узнав позывной Боргарда Ван Галя. Похоже, ас «Серебряной бури» уже вырывался вперед в списке побед. Большинство кавалеристов жили ради этих мимолетных, лихорадочных мгновений, когда в мире оставалась только непорочность охоты.
Даже если этот мир — выгребная яма вроде Федры…
Хардин заметил, что к его барже приближается трио Т-образных «Пираний». Быстро прошагав на корму, всадник встретил их шквалом снарядов. Больше всего досталось центральному скиммеру, но два других успели отдалиться от взорванного товарища и понеслись дальше, безумными зигзагами уходя от выстрелов капитана. Ухмыльнувшись, Вендрэйк выпустил очередь почти наугад и зацепил «Пиранью» слева от себя. Потеряв управление, скиммер перевернулся и выбросил экипаж в горящее озеро. Арканец изрешетил обоих тау, после чего развернулся к оставшемуся противнику, который подошел опасно близко.
— В двигатели метит! — завопил кто-то.
Баржа разразилась залпами мелкого калибра: серобокие, столпившиеся вокруг Хардина, обстреливали открытый сверху скиммер.
Внезапно «Пиранья» прекратила маневрировать и понеслась прямо на судно конфедератов, жужжа, будто гигантский москит. В следующую пару секунд Вендрэйк прикончил ее пилотов, зная, что уже поздно.
Поздно было уже давно, если не с самого начала…
Для Хардина с его распаленным Славой сознанием время словно бы растянулось, а приближающийся скиммер замер в нескольких метрах от цели — стрелой, лежащей на тетиве огненного лука. И вдруг кавалерист понял, что уже видел все это, те же смертоносные цвета, только на другом полотне: застывшие языки пламени и судьбу, уставившуюся на него через лобовое стекло.
— Говорит «Бель дю Морт», — ехидно пропел по воксу голосок Леоноры.
Стрела сорвалась с тетивы, и «Пиранья» ракетой врезалась в баржу.
— У Вендрэйка проблемы, — передал по воксу Мэйхен. Казалось, что рыцарь говорит с трудом, как будто борется со сном.
— Вас понял, — ответил Айверсон, глядя, как баржа по правому борту содрогается и замирает. Через несколько секунд она пропала в тумане, оставленная позади разогнавшимися кораблями арканцев.
— Нельзя их бросать, — тихо сказала ведьма.
— Я возвращаюсь, — передал Джон, баржа которого уже разворачивалась.
Хольт помедлил, а призрак Бирса покачал головой.
— Запрещаю, — скомандовал комиссар. — Продолжаем движение к комплексу.
— Да пошел ты в Преисподние, Айверсон. — Мэйхен отключил связь.
Баржу Вендрэйка тряхнул еще один взрыв, и на этот раз все судно задрожало, как в жестокой лихорадке. Со скрипом терзаемого металла корма накренилась в пылающее озеро, сбрасывая кричащих конфедератов, которые отчаянно пытались ухватиться за что-нибудь. Как только люди касались воды, их мгновенно окутывало пламя, будто арканцы загорались изнутри.