К ним подхромал лейтенант Худ, от которого несло горелым мясом.
— Несколько чужаков ускользнули в неразберихе, но коридор наш, полковник. — Он устало покачал головой. — Хотя это обошлось нам недешево.
— Каждый шаг на пути сюда обходился нам недешево, Худ. — На Катлера накатила очередная волна головокружения, он покачнулся и оперся на люк. Энсор обливался кровью и потом настолько обильно, что не мог разобрать, где заканчивается одно и начинается другое. — Нас сжирало… по кусочку за раз…
«Довольно, Белая Ворона!» — попрекнула его Скъёлдис.
— Нет, не довольно. И даже… близко… не довольно, — пробормотал Катлер в паузах между хриплыми вдохами, а затем с размаха ударил по люку. Кровь полилась еще сильнее. — Открывай!
— Ты не ошибся, — не раздумывая ответил Небесный Маршал. — Я решил зайти намного дальше, и совершенно об этом не жалею.
Кирхер сжал кулаки словно бы для того, чтобы лучше думалось.
— Империум не выстоит, Айверсон. Да, это жестокий многоголовый левиафан, созданный для войны, но, несмотря на миллиарды душ, сгорающих в ее топке, машина останавливается. — Теперь голос Зебастейна звучал страстно, он явно обратился к любимой теме. — Разложение и внутренние конфликты происходят повсеместно. Невежество и озлобленность стали общепринятой нормой. Скованное страхом человечество изнутри пожирает себя по кускам, одновременно ведя тысячу войн на тысяче фронтов! Даже передышка на Федре — лишь временная мера. Как только Империум сможет выделить достаточно ресурсов, то и эта война развернется на всю катушку. — Небесный Маршал с отвращением покачал головой. — Наверное, когда-то в существовании Империума был смысл, но сейчас он всего лишь жестокий пережиток прошлого.
— А как же Император? — произнес Айверсон.
— А что Император? — Кирхера явно удивил вопрос. — Никто не знает, каким Он стал спустя все эти тысячелетия. Как и Его империя, когда-то Он, возможно, что-то значил, но сейчас… — Зебастейн фыркнул. — Честно говоря, я уже наслужился неумирающему трупу. Чтобы выжить, человечеству нужна новая перспектива.
— Поэтому ты купился на россказни тау о Высшем Благе? — жестко спросил Хольт.
— Я ни на что не купился, — огрызнулся Небесный Маршал. — Я использовал свой интеллект, чтобы выбрать лучший из возможных путей! — Кирхер с явным усилием заставил себя успокоиться. — Но да, у Высшего Блага есть свои преимущества. Его последователи развивают в себе здоровую скромность и рассудительность, на фоне которых наше стремление к славе и чести выглядит постыдным. Человечество — древняя раса, но по сравнению с тау мы ведем себя словно дети-дикари. — Он покачал головой. — Мы должны повзрослеть, пока Галактика не устала от нас.
Ощутив жужжание пробудившейся электрической осы внутри имплантата, Хольт внезапно вспомнил самый важный вопрос.
— А что насчет Изабель Рив?
— Кого? — Кирхер как будто растерялся.
— Комиссара-кадета Изабель Рив. Ты отправлял ее за мной?
— Не понимаю, о ком ты говоришь. — Зебастейн с сожалением тряхнул головой. — Даже я не могу отслеживать всех подряд. И что с этой Изабель Рив?
— Она мертва, — сказал Айверсон.
— Мне жаль, — осторожно отозвался Небесный Маршал. — Она что-то значила для тебя?
— Я убил ее.
— И сожалеешь об этом?
— А должен?
Кирхер прищурился, обдумывая ответ.
— Ее убийство было необходимым?
Не «правильным» или «неправильным»… Оса в черепе Айверсона начала сердито метаться… Не «справедливым» или «несправедливым»… Пытаясь найти выход… Просто «необходимым или нет»…
— И это все? — безразлично спросил он.
— Нет, но остальное следует из сказанного. — Глаза Зебастейна сияли убежденностью. — Чтобы преуспеть, мы должны избавиться от иллюзий вроде эмоций или морали и работать с фактами. Такова базовая философия Высшего Блага, и это путь, который подсказан суровой действительностью, а не мимолетными идеалами. Прочный фундамент, на который мы можем опереться.
— Зачем ты рассказываешь мне все это?
— Потому что ты был прав, — с удивлением ответил Кирхер, словно сам только что это понял. — Ты мой судья, Айверсон. Я не искал тебя, но ты все равно пришел — человек с острым умом и пистолетом, направленным мне в лицо. Возможно, в этом есть свои перспективы.
— Ты считаешь, я пощажу тебя? — Оса глубже вгрызлась в мозг Хольта, задев странные синапсы, и лицо комиссара дернулась. — Ждешь, что я закрою глаза на эту ересь?