Разом обернувшись, гвардейцы увидели юного Оди Джойса, который стоял в люке и смачно блевал на тощего пустошника под ним.
— Ах ты, мелкий зеленый кусок дерьма! Дебил фраканый! — визжал пострадавший, пытаясь сдернуть с плеча лазвинтовку.
Шагнув к товарищу, Клетус резко развернул его к себе.
— Тихо, Джейкоб, — сказал огнеметчик. — Парень же не нарочно это сделал.
— Этот мудак-новичок взял и наблевал на меня, Клет! — пронзительно крикнул Дикс. С длинного носа бойца стекала рвотная масса, и его тощее лицо могло бы показаться смешным, если бы не пылало яростью. — Да я щас…
— Ты чё, хочешь, чтоб Калхун пристрелил тебя, как сбесившегося быконосорога?
— Но парень же наблевал на меня, Клет, — уже капризно прохныкал Джейкоб. Когда доходило до дела, он всегда начинал трусить.
Потеряв интерес к их разговору, Жук обратил внимание на странную группу людей, появившихся из железной крепости корабля. Трое из них были облачены в характерные кожаные плащи комиссаров, а двое других были в красных одеяниях техножрецов. По бокам от пятерки шагал отряд солдат в полированных доспехах багряного цвета и высоких конических шлемах. Разведчик не понял, что за увесистые пушки солдаты держали в руках, но каждая из них была соединена с заплечной батареей питания, и Клэйборн предположил, что шарахнуть они могут посильнее обычной лазвинтовки. Дальше тащилась целая процессия типчиков из Экклезиархии. Конфедерат насчитал шестерых фанатиков с растрепанными волосами и торчащими бородами. На каждом были грязные лохмотья и кольчужные рубашки, которые наверняка невыносимо терзали тело в жару. Позади ковыляло несколько десятков покрытых шрамами бичующихся в островерхих клобуках и с почти обнаженными телами. Вся толпа распевала и стонала нечто высокопарное из Имперского Евангелия. Жуку они показались даже шизанутее пуритан у него на родине.
«Вот так встречу нам устроили», — беспокойно подумал разведчик. Тут же он заметил отблеск, мелькнувший в одной из командных башен. Там явно кто-то был, но располагался он против солнца, и Клэйборн не мог разглядеть деталей. Впрочем, конфедерат не сомневался, что незнакомец наблюдает за ними: любой приличный разведчик мгновенно распознавал блик магнокуляров. Он потянулся было за охотничьим прицелом, но тут ротный горнист протрубил сбор, и Калхун рявкнул Жуку встать в строй. Побежав выполнять приказ, Клэйборн понял, что именно не понравилось ему в фигуре наблюдателя. Очертания незнакомца были какими-то неправильными…
— Молился ли ты обо мне, Гурджиеф? — раздался судорожный шепчущий голос, почти неслышный хрип. Говоривший опустил магнокуляры, увидев, что остроглазый гвардеец спешит к своему отделению. В этот раз их оказалось так много… Столько новой крови! Наверняка среди них найдутся такие, которые смогут послужить.
— Я всегда молюсь о вас, мой господин.
Густой баритон исповедника ярко контрастировал с резким скрипучим тоном наблюдателя. Впрочем, Йосив Гурджиеф абсолютно во всем отличался от болезненного создания, к которому относился с глубоким почтением. Несмотря на ветхие одеяния, священник казался ожившей статуей героя, кованой сталью, превращенной в мышцы алхимией веры. Грива черных волос спадала ниже пояса исповедника и скрывала лицо сальной завесой, но при всей дикости облика Гурджиеф обладал чертами высокомерного аристократа. Он был выше большинства людей и казался великаном рядом со своим чахлым повелителем.
— Тогда почему моей боли нет конца? — спросил изуродованный человек.
— Страдание суть благословение. Через муки мы разделяем Его вечную жертву и приближаемся к свету Его гнева.
Высохшая клешня быстрым движением обхватила запястье Йосива.
— А что же ты не разделяешь это благословение, пастырь? — злобно произнес страдалец.
Шипастые выросты на его ладони вонзились в кожу Гурджиефа, но великан не шелохнулся. Этот разговор повторялся много раз и уже превратился в ритуал, но оба знали, что священник не подвержен грибковой проказе, как и большинство людей. Федра была миром тысячи хворей, но худшие из Ее болезней тщательно выбирали своих жертв и поражали менее чем одного из тысячи. В глазах Йосива адмирал Вёдор Карьялан выглядел избранным.
— Я недостоин, Вёдор, — выдохнул Гурджиеф, выворачивая запястье, чтобы самому ухватиться за уродливую клешню. Точно так же он изворачивался в словах, чтобы уцепиться за имя адмирала и скрепить их дружбу. — Но ты служил Ему почти два столетия на бессчетных планетах. Ты по праву награжден мучениями.