Оказавшись в укрытии, сержант и двое бойцов обнаружили, что там их уже ждет Дикс, который пытался уместить свое худощавое тело в образованную искривленными корнями полость. К отвращению Калхуна, Джейкоб хныкающим голосом повторял имя Клетуса Модина, словно зовущий мамочку ребенок.
— Наступают отовсюду, — прорычал одноглазый Калли, лихорадочно пытаясь стрелять из лазвинтовки во все стороны одновременно, а партизаны-саатлаа в это время сжимали кольцо вокруг арканцев. Обнаженные воины возникали из тумана, будто сгорбленные призраки, с гортанными воплями выпускали стрелы и пропадали до следующего раза.
— В укрытие, как можно дальше! — рявкнул Уиллис, отыскивая взглядом юного Оди.
Сержант сломал древко, торчавшее из плеча, заполз глубже в заросли и тут же облегченно вздохнул, заметив паренька. Джойс сидел, пригнувшись, в полом стволе большого дерева напротив Калхуна. Для зеленого кепи это была первая в жизни настоящая переделка, но он не выглядел испуганным. Более того, на лице новичка сияла широкая улыбка, при виде которой Уиллис одновременно испытал гордость и беспокойство.
Рядом завизжал Дикс, которому плюхнулся на лицо здоровенный паук, скрывавшийся в гнилом дупле мангрового дерева. Показалось, что голову бойца обхватил руками скелет — тварь состояла из одних лишь костистых лап, твердых бугров и множества глаз. Оторвав паука, Калхун швырнул его прочь, но гадина забрала с собой нос Джейкоба, и посреди лица пустошника возникла кровоточащая дыра. Матерясь от омерзения, Уиллис нашпиговал дрыгавшее лапами чудище лазразрядами и повернулся к остальным.
— Пора заставить их повизжать в ответ! — взревел сержант, пытаясь перекричать вопящего Дикса. — Здесь враги нас не достанут, но не давайте им подойти!
Пронесясь над землей, одно из гигантских насекомых вонзило когтистые лапы в спину солдата и подняло закричавшего парня в воздух. Взмыв обратно к верхушкам деревьев, существо выпустило жертву, которая рухнула обратно, словно вопящий, размахивающий руками манекен. Темплтон отскочил назад, и человек упал в перегной у его ног, изломанный, но все еще живой. Несчастный пытался молить о помощи, из пробитого горла с бульканьем вытекала кровь, а Эмброуз, опустившись на колени, бессмысленно водил руками над грудой мяса и костей. Задыхаясь, умирающий пытался что-то сказать, но слова не давались ему. Капитан понимал, каково это: он тоже утратил дар речи.
Лихорадочно размахивая потрепанным «Тактика Империумом» и паля из пистолета, мимо пробежал комиссар-кадет Рудык. Рядом рычал сержант Бреннан, вокс-оператор орал по каналу связи через треск, а «Парокровный зуав», включив наплечные динамики, обрушивал на поляну помпезные аккорды. Конфедераты матерились, сражались и умирали повсюду вокруг Эмброуза Темплтона.
Тряхнув головой, капитан дал себе увесистую оплеуху в попытке очистить разум от тумана. Атака началась так внезапно… Когда где-то вдалеке начался бой, его взвод как раз вышел на широкую прогалину среди джунглей, и в тот же миг насекомые бросились на них сверху, словно повинуясь условному сигналу…
Черт подери, так оно и было! И я всю дорогу знал, что это случится! Знал, что они говорят друг с другом!
Капитан Мэйхен вновь услышал призрачный перестук из тумана. Затем он раздался еще раз, уже с левого фланга… с правого… с тыла…
— Кто бы это ни был, он там не один, — прошептал Валанс.
— Выгоним трусливого ублюдка на открытое место, — презрительным тоном аристократа предложил Уэйд по встроенному воксу.
— Ждем, пусть сами придут к нам, — прошептал Джон. — Они долго не вытерпят.
По приказу капитана взвод построился в плотную фалангу, со всех сторон ощетинившуюся лазвинтовками. Бронированные зуавы с тяжелыми стабберами заняли позиции на равном расстоянии друг от друга для поддержки пехоты. Оборонительное построение прямо по учебнику. Мэйхен всегда прибегал к этой тактике в боях с дикими зеленокожими и чужеземными племенами Провидения, но сейчас рыцарь уже томился ожиданием. Все арканцы слышали приглушенные лазвыстрелы, раздающиеся вдали: другие отряды вступили в бой с врагом, завоевывая личную славу, пока Джон Мильтон Мэйхен сидел тут без дела.
Внезапно в дымке что-то щелкнуло и зажужжало, словно какой-то механизм медленно набирал полные обороты. Отзываясь на звук, ожили и затарахтели еще два таких же устройства.