— Сдурел! — старший субедар сгрёб его за грудки, подтягивая выше и почти отрывая от пола. — Лучше мужа найди на празднике. Хочешь, чтоб как свинью прирезали?
Отвечать Хюрем не стал, зная заранее, что вступать в разговор бессмысленно. Что думал омега, можно было прочесть по его лицу — Хюрем не скрывал своих однозначных намерений, ожидая, когда альфа поймёт тщетность усилий и оставит ненужные попытки.
Тот уставился на парня исподлобья, смачно выругался, проскрежетал зубами, и резко разжал кулак, комкавший одежду Хюрема. Редко приходилось Карафе видеть такое невозмутимое упрямство. Но удивило его даже не это. Чутьё подсказывало старшему субедару, что омега не боялся. Не трясся перед ним, а ведь выглядел Карафа достаточно грозно, чтобы вселить трепет в сердца многих раджанов — и, кажется, омега не боялся того, что ждало его впереди. Уже очень скоро. А ведь была это верная смерть.
Карафа часто видел отчаяние, но не узнавал его на лице Хюрема. Скорее он наблюдал смирение. Было ли это смирение собственной судьбе, загнавшей омегу в такой глухой угол, что тому пришлось согласиться на Свободный бой. Или смирение это было перед лицом скорой смерти?
— Вон, — кивнул он на тот самый второй меч справа, заставив омегу повести взгляд в сторону. — Этот возьми.
Омега посмотрел на указанный старшим субедаром меч тем же нечитаемым взглядом, что и на самого Карафу мгновение назад. Затем плотнее сжал руку, всё ещё покоившуюся на другой рукояти, и потянул к себе длинный тяжёлый клинок.
— Ну дурак, — с досадой на чужую глупость пробормотал альфа вслед удалявшемуся омеге, покачал головой и поспешил на трибуны, откуда собирался наблюдать бессмысленный конец четырнадцати воинов удачи, включая этого Хюрема.
Неподъёмный меч мешал двигаться. Ему приходилось изрядно напрягать мышцы руки, поднимая оружие, которое в противном случае непременно бы волочилось по земле. Недолго думая, омега закинул меч на плечо и, придерживая рукоять, последним вышел на поле.
Вокруг простиралась внушительных размеров арена. По окружности её замыкали ступенчатые ряды, ширившиеся по мере того, как сооружение набирало высоту. Несчётные тела, заполнявшие каждый пятачок свободного пространства, не замирали ни на мгновенье, напоминая причудливую растительность — то ли кустарник, то ли дерево, густая листва которого беспокоилась буйным ветром.
Те, кто находились в комнате с Хюремом, уже разошлись на безопасное друг от друга расстояние, и теперь, примеряясь, бросали настороженные взгляды, выбирая соперника.
В Свободном бою бились как умели и как хотели. Было гораздо проще, если количество сражавшихся оказывалось равным, тогда у каждого отыскивался только один партнёр и борьба шла более или менее справедливо. В случае пятнадцати участников рассчитывать на это не приходилось.
Прикинув, что ближе подходить не стоит, Хюрем остановился на внушительном расстоянии от остальных и стал выжидать. Его, конечно же, заметили, прятаться он и не пытался — укрыться было негде, но рассчитывал омега на другое.
Долго же собираются с духом эти герои, подумал он, когда первый вдруг ринулся на ближайшего к себе противника. Как по команде, отмерли и остальные, быстро разбиваясь на пары с одной только целью — убить друг друга.
Правил в отношении того, следовало ли оставлять побеждённого в живых или убивать, не существовало. Дозволялось рубить насмерть, как и ранить, но последнее практиковалось редко. Кто поручится, что недобитый враг не нападёт сзади, когда ты будешь в шаге от победы?
Одному из бет, тому, что стоял на краю противоположной Хюрему стороне, не повезло. К нему двинулись сразу двое. Счёт был неравен, и это должно было случиться, если, конечно, оставшийся нечётным не решил бы повести себя благородно, дожидаясь, когда число выровняется. Великодушию, однако, не нашлось места, и вот, сломив отчаянную защиту беты, один из альф достал его мечом. После, действовавшие заодно, ожесточённо схлестнулись друг с другом над ещё не испустившей дух жертвой.
На это и рассчитывал Хюрем, не став приближаться на опасное расстояние. Двое противников одновременно были ему не нужны.
Перед ним, между тем, возник альфа и, не став откладывать дело в долгий ящик, попытался полоснуть омегу по груди. Хюрем успел отклониться, когда, казалось, ничто не могло его спасти. К счастью, стоило ему начать движение, как тяжёлый меч сослужил службу, утянув лёгкое тело за собой прямо из-под удара.
Довольно быстро, один за одним, поверженные бойцы падали на песок, чтобы больше уже не подняться, пока по экстатическому гвалту тысяч голосов не стало ясно, что Свободный бой приблизился к своей кульминации. На поле осталось двое, и один из них был тот самый омега, о котором хорошенько успели погудеть ещё до начала состязаний; но мог ли тогда кто-нибудь вообразить, что этот самый омега, неуклюже размахивая мечом, сумеет дожить почти до самого конца!