– А зачем… зачем вам, чтобы я могла превращаться?
– Тогда, в кабинете, когда ты раскрыла преступление, у меня появилась одна необычная идея. Конечно, в какой-то мере безумная, но…
Директор говорил и улыбался. Воспоминания о том дне и моем необдуманном признании в расхищении кладки икры бурых жаб вызывали у него исключительно положительные эмоции. Он замолчал, собираясь с мыслями, а я забыла, как дышать. Казалось, вот сейчас он произнесет главное. То, что изменит всю мою жизнь.
– Я хочу, чтобы ты вела неестествознание в моей академии, – торжественно сообщил Аррануш.
– Я… что?
Разочарование накрыло с головой. Я рассчитывала на чудо, а получила… Сумасшедший человек.
Совсем рядом зашуршали кусты. На нас, раскинув лапы в стороны, вылетела нира. Илли, до этого мгновения лениво сидевшая на директорском плече, взмыла в воздух и быстро перехватила полузмею в полете. Тихо хрустнули тонкие косточки.
– Нет! Однозначно нет! – громко сообщила я, с ужасом глядя на бездыханное тело, упавшее на землю. Сова вернулась обратно, распушила перья и вновь задремала. Казалось, всего секунду назад вовсе не она лишила жизни одну маленькую глупую нечисть.
– Не стоит сразу отказываться. Подумай. Для тебя это замечательное предложение.
– Вы хоть сами понимаете, чего хотите? Чтобы нечисть рассказывала о… о нечисти?! – бушевала я, вцепившись в его рубашку коготками и нервно дергая лапами. – Да если хоть кто-нибудь об этом узнает…
– Никто не узнает, – заверили меня. – До начала набора студентов у нас чуть больше полугода. За это время ты освоишься, подготовишься к поступлению и пойдешь на общий поток.
– Но…
– Всего три года. Поверь, время пролетит незаметно. Ты умная малышка, у тебя все получится.
Услышать это было очень приятно, но все же…
– А хазяин?
– Ему, конечно, придется остаться на два года в качестве аспиранта, – вдохновенно расписывал наше будущее директор, – а когда ты закончишь обучение, на отработку отправитесь вместе. В какой-нибудь городок. Не очень далеко от академии…
– Я нечисть! – Директор удивленно посмотрел на меня. – Подчиненная нечисть вашего сына. Вы об этом, кажется, забыли…
– Не забыл. Так же, как и не забыл о том, что он через год собирается отправиться на заставу к Серому хребту. Мальчишка! – выплюнул Аррануш со злостью, но быстро взял себя в руки. – Представь, что может с вами случиться в самом опасном месте нашей страны.
– Но…
– У людей странная тяга к героическим смертям, – лениво проворчала Илли. – Ты, наверное, еще не в курсе, но после обучения кадеты вольны сами выбирать место прохождения службы. Отработка, как они ее называют, не имеет определенного срока. И варьируется от полутора до трех лет, в зависимости от опасности выбранного места.
Пока все было логично и не страшно. Ровно до следующих ее слов:
– Срок службы на Сером хребте – год.
О-о-очень опасное место. И вот вопрос, чего хозяин там забыл? Смерть свою?
– Если он отправится на заставу, – слово вновь взял директор, – ты отправишься вместе с ним.
– И-и-и чего? – спросила опасливо, со смирением ожидая плохих новостей.
– Ты ведь не знаешь, для чего кадеты подчиняют высшую нечисть? – спросил он и сам себе ответил: – Разумеется, не знаешь. Едва ли сын стал посвящать тебя в детали.
– Все настолько плохо?
Безнадежно глядя на гладко выбритый подбородок директора, я все отчетливее понимала, что история с хозяином может оказаться далеко не подарком судьбы. Туман, наползавший со всех сторон и скрадывающий окружающий пейзаж, хорошо подходил для безрадостных мыслей и депрессии. Идеальная обстановка для подобного разговора.
– Вы умные, живучие и опасные твари. – Быстрый взгляд на меня и обидное уточнение: – В основном.
– Я умная и живучая. – Аррануш согласно кивнул, а я воспряла духом и продолжила себя хвалить: – И опасная!
– Разве что для мышей, – вставила Иллира.
– Не будем отвлекаться.
Директор был настроен подозрительно миролюбиво для человека, которого последние двадцать минут поливает дождь.
– Не будем. Так зачем мы, такие замечательные, нужны вашим боевым магам?
– В разъездах вперед всегда пускают подчиненную нечисть. В случае засады или ловушки солдаты узнают об этом, не подвергая свою жизнь риску.
– А нечисть?
Аррануш поморщился и неохотно признался:
– Официально подчиненная нечисть – расходный материал. Вас легко привязать и подавить волю, не затронув мыслительные процессы. Умное и сильное, полностью подчиненное хозяину оружие.
– А неофициально?
– Вы умеете разговаривать. Мыслите и чувствуете. А наши кадеты никогда не отличались подлостью.