Праспа немедленно пал духом. В кубе не было ни другой двери, ни отверстия в крыше. Он был уверен, что найдёт выход наружу, но здесь его явно не было. Тем не менее помещение содержало вещи, похожих на которые Прасп не видел никогда в жизни: наклонные панели из чего-то, что не было ни деревом, ни камнем, со светящимися на них огоньками. Большинство из них было зелёного цвета, но некоторые — красные. Он в изумлении уставился на них.
Разумеется, у нас были все планы убежища в Копернике. В конце концов, это мы построили обиталище перед тем, как сделать Следующий Шаг. Мы поместили управляющие им компьютеры высоко над землёй; подвесили под самым центром крыши, там, где первобытные никогда не смогут до них добраться. Собственно, с поверхности, в 3,8 километрах внизу, компьютерный центр и платформу, на которой он расположен, и увидеть-то невозможно.
Мы пытались понять, что именно пошло не так. Наше наилучшее предположение было таким: сбой произошёл, когда закончился день 28 февраля 3000 года — как раз в двухнедельный лунный день, на который пришлась эта дата, поляризующий слой потемнел в последний раз. Мы тестировали поведение компьютеров в високосные годы, но нам не пришло в голову протестировать его на годах смены тысячелетий с их запутанными и иногда противоречащими друг другу правилами определения того, что будет следовать за 28 февраля: 29 февраля или 1 марта.
Мы считали себя человечными. Каждая мыслимая программная ошибка, каждый возможный сбой, каждое потенциальное зацикливание было выявлено и исправлено в системе, которая теперь содержала нас. Однако каким-то образом компьютеры, которым предстояло заботиться о не сделавших Следующий Шаг, не были протестированы столь же тщательно.
Да, во многих отношениях мы оставались людьми — и похоже, слишком во многих.
В кубической постройке на крыше мира Прасп нашёл удивительную вещь: вертикальную прямоугольную панель со светящимися на ней символами, и лежащее на горизонтальной поверхности перед ней что-то, которое выглядело как прижатые друг к другу зубы какого-то животного, белые и с выемкой наверху.
Прасп пересчитал их: 107, разделённые на один большой блок и четыре поменьше. На большинстве зубов было изображено по одному символу. На зубах одного из рядов, а также ещё на нескольких, было по два символа, один выше, другой ниже. На нескольких — целый набор символов. Он попытался сравнить символы, светящиеся на вертикальной панели, с изображёнными на зубах. Некоторые совпали, некоторые — нет. Он не видел никакого смысла в светящихся цепочках символов на панели, хотя очень внимательно осмотрел каждую: «System halted. Press Enter to reinitialize[1]».
Он нашёл среди зубов один с символом «S» на нём — хотя почему вертикальная панель показывала его большим и маленьким, он понятия не имел. Он также отыскал символ «P», и «E», и «z», и два зуба, обозначенных кружка́ми, которые, наверное, были символом «o», и ещё два с вертикальными линиями, вероятно представлявшими собой символ «l». Ещё несколько символов лишь отдалённо напоминали изображённые на зубах: к примеру, «m» казался похожим, но несколько менее угловатым, чем одна из пометок на зубах. Но многие символы на панели — «e», «h», «a», «d», «r», «i» — казалось, не имеют соответствия среди зубов, и…
«Enter». Посредине светящихся на панели символов была последовательность «Enter». И в точности эта же последовательность была изображена на самой большом зубе на правом краю главной группы; этот же зуб был отмечен направленной влево стрелкой с заломленным вверх правым кончиком.
Прасп провёл указательным пальцем по большому зубу и удивился тому, что он зашевелился под пальцем, словно детский зуб, который вот-вот выпадет. Очень странно. Он нажал на этот зуб — просто чтобы посмотреть, насколько плотно он сидит в гнезде, однако тот резко провалился вниз, а потом, как только Прасп одёрнул руку, снова выпрыгнул на прежнее место.
Но символы на вертикальной панели исчезли! Что бы Прасп сейчас ни сделал, это явно было ошибкой; он всё испортил.
Четырнадцать периодов сна спустя Прасп, его женщина Кари, Далба с остальными старейшинами и прочие соплеменники поражённо смотрели, как происходит нечто невиданное. Небо сделалось прозрачным, и посреди него на чёрном фоне появилось что-то светящееся сине-белым светом и полукруглое по форме.
— Что это такое? — спросила Кари, глядя на Праспа.
Прасп чувствовал, что у него от изумления перехватило горло.
— Что ещё это может быть? — сказал он. — Другое Место. — Он повторил это ещё раз, но с несколько иной интонацией, подчёркивая двойное значение. — Другая Жизнь.
Вероятно, когда-нибудь охотники-собиратели Коперника создадут технологическую цивилизацию. Вероятно, когда-нибудь они найдут способ покинуть свой накрытый куполом кратер и выйти во вселенную, оставив свой микрокосм позади.
Но для нас, Тех, Кто Был Плотью, Коллективного Разума Земли, Загруженных, пути наружу нет. Кто же знал, что Следующий Шаг станет нашим последним шагом? Кто знал, что остальная вселенная окажется бесплодной? Кто знал, как одиноко будет после объединения в единую сущность — да, мы применяем к себе множественное число лишь из лингвистического упрямства, словно это способно как-то компенсировать нам нынешнее единство сознания и отсутствие кого-то, с кем можно бы было общаться.
Может быть, через тысячу лет, или через миллион, мужчины и женщины в Копернике изобретут радио, и тогда у нас хотя бы будет, с кем поговорить. Может быть, они даже покинут свой мир и распространятся по пустой галактике.
Может быть, они даже придут сюда, хотя немногие из них способны выдержать земную гравитацию. Но если они всё же придут, то да, они могут случайно или намеренно прекратить наше существование.
Мы можем только надеяться.
Мы больше не люди.
Но мы человечны; мы желаем им добра. Это мы навеки заперты в ловушке, но те, кто до сих пор плоть, те, кто может видеть небо, ещё могут стать свободными.
Мы будем смотреть. И ждать.
Больше нам всё равно нечего делать.