Эрик взглянул на брата и, улыбнувшись, подал ему руку.
Наступила тишина. Луна, разгоняющая тьму, постепенно бледнела, словно старые чернила на пожелтевших из-за времени страницах книги. Звезды постепенно гасли, пропадали.
– Скоро рассвет, не хочешь вздремнуть?
– Нет уж. И глаз не сомкну.
– Тогда пора в путь.
– Да. – Согласился Кай, потушив костёр.
Собрав все вещи в вещевой мешок – братья двинулись дальше, поглядывая друг на друга, и понимания, что их разговор научил их простой истине: хоть Катаклизм и пожрал большую часть Мира – не стоит поддаваться отчаянию, нужно жить и хранить жизни тех, кто обезумел и сгинул.
***
К утру братья вышли к широкому тракту, обросшему сорняками. Вдоль дороги рос лес, постепенно пустынная почва переходила в лесную. Дорога была для братьев не новой, они уже ходили по ней год назад, когда сопровождали караван в Цитадель, поэтому они знали, что дальше будет постоялый двор:
– «Звонкий ключ» – настаивал Кай. – Я точно помню.
– «Северный ключ» – поправил Эрик. – «Северный».
– С чего это северный-то?
– А мне откуда знать? Просто помню, что северный, вот и все.
– А я говорю – «Звонкий ключ», память меня не подводит. Дальше по дороге будет огромное дерево, занимающее половину дороги. – Кай указал пальцем вдаль. – А потом постоялый двор. Вот увидишь!
Пройдя несколько миль, братья действительно наткнулись на огромный дуб, выступающий из кучи других деревьев на дорогу. Сказочно старое дерево занимало большую часть тракта, а его корни, толстыми щупальцами расходились по оставшейся дороге. Ветки дуба были удивительно толстыми, пожалуй, даже толще некоторых деревьев в этом лесу.
– Вот! Я же говорил. За деревом будет постоялый двор «Звонкий ключ».
– От того, что ты будешь повторять это название, вывеска не изменится.
– Ха! – Кай внезапно улыбнулся. – Лучше признай свою неправоту сейчас и сможешь избежать позорного поражения.
– Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдем до постоялого двора.
– Хорош притворятся. Ты ведь знаешь, что не прав, так признай это. И тогда, возможно, я не буду тыкать тебя в твою неправоту.
– Никогда. Лучше моли меня, чтобы я не злорадствовал, когда мы придем.
Так, перешучиваясь, братья обошли дуб. За лесным гигантом скрывался домик, вокруг которого из-под досок росла крапива. Над старыми дощатыми ступеньками, на одной цепи, висела обшарпанная вывеска. На самих ступеньках стоял гном, лицо его скрывал капюшон чёрного цвета, из-под чёрного плаща виднелся балахон. Увидев рыцарей – гном мигом спустился со ступенек и снял капюшон, с каждым шагом черты его лица становились более четкими: это был лысый коротышка, с большим кругловатым носом и зелёными глазами, живо смотрящих из-под кустистых бровей.
– Приветствую! – гаркнул незнакомец, показав братьям свои пожелтевшие, местами выпавшие зубы. – Чем могу помочь?
– Как называется это место?
– «Звонкий ключ», раньше вывеска была лучше, – прошамкал гном, указывая на старую подвешенную доску. – Но, со временем все портится, хотим мы этого или нет.
Братья переглядывались:
– Ты хозяин? – поинтересовался Эрик.
– В каком-то роде… Настоящий хозяин сгинул.
Справа с шорохом раздвинулись кусты, из них вышел лысый человек, вооружённый топором.
– Хозяин сгинул… – повторил гном. – И вы сгинете.
В одном из окон дома появился ещё один гном, в залоснившихся лоскутах, взгромоздив арбалет – он направил его на братьев. Ещё двое возникли на крыльце, вооружённые старыми потертыми луками. Гном вынул из ножен клинок, который больше напоминал нож, и махнул лысому человеку в зарослях малины.
– Хороший день. – Проговорил гном, приближаясь к Эрику, шаги его были маленькими, бандит с трудом совершал их, переваливаясь из стороны в сторону.
– Стойте! – промычал Кай. – У нас ведь и взять нечего.
– Ой! Да разве всё ради денег делается? Иногда надо просто так, для души. Нажива – это то, что прилагается.
Внутри дома послышался грохот, сопровождающийся глухим выстрелом.
– Чёрт возьми! – выругался гном. – Разберитесь без нас! Нам и тут проблем хватает.
Возня утихла, но не прошло и минуты, как раздался ещё один выстрел и громкий рев, словно в доме держат дикого медведя. Взгляды бандитов были прикованы к двери, ничто не могло их отвлечь. В это время, братья решили воспользоваться моментом. Они вынули из ножен клинки и бросились вперёд. Из черноты дома вылетел болт, он угодил в трухлявый пень, левее от того места, где стояли рыцари.