– Ты меня позвала. Не обязательно чертить знаки. Знаки – условность.
– Я поняла. Ведь проклятье Бафомета больше не действует. И теперь я всегда могу позвать тебя?
– Всегда после заката в твоём мире, Хозяйка. Я Существо Ночи, и это действует.
– Я не хочу, чтобы ты называл меня Хозяйкой. Я дарую тебе свободу!
– Это невозможно. Но это не страшно. Мне нравится служить. Ты можешь дать мне задание, – снова Скиталец сказал это без всякого раболепия. Наоборот, казалось, он считал за честь выслушать и исполнить моё поручение.
Но мне от этого было не по себе. Поэтому я попросила:
– Моё задание – и тебе, и мне. Мне хочется, чтобы мы оставались друзьями, а не слугой и хозяином. Ты очень помог мне, и я теперь хочу помочь тебе.
– Мы друзья, – Скиталец улыбнулся громадным оскалом. – Но я не перестану быть слугой, а ты Хозяином. Такова наша Природа.
– Кажется, я начинаю понимать. Это как-то связано с твоей… культурой, сущностью. Или расой, или разновидностью, породой… Ты наверняка знаешь, что люди вкладывают в понятие слуги совсем иной смысл. Для них слуга – это раб, лакей. А для тебя служение – дело добровольное, личный выбор. Вот мне и не по себе, в силу моего понимания слова "слуга", что ты – слуга.
– Почти так, – подтвердил Тот, Кто Бродит Среди Книг. – Дело в ноже. Моя Природа – подчиняться власти того, у кого нож.
Я насторожилась:
– В таком случае мне нужно позаботиться, чтобы этот нож не попал в злые руки, – я вспомнила восточную сказку, когда лампой с джинном завладел злой визирь, и джинн, подчиняясь ему, был вынужден заниматься разрушениями и прочими неблаговидными делами против своей воле.
Но Скиталец улыбнулся на этот раз хитро:
– Природа ножа – подчиняться власти того, кого он вызывает.
– Ты что, хочешь сказать – управляешь этим ножом? Можешь выбирать, кому подчиняться, а кому нет, в зависимости от того, у кого в руках нож? Это силлогизм какой-то.
– Люди вкладывают в понятие "подчиняться" совсем иной смысл. Не обладать своей волей, быть рабом, иметь ограничения. Подчиняться можно для своих целей, оставляя за собой выбор. Но это занудство какое-то, – последняя фраза была явно шуткой.
Я улыбнулась в ответ:
– Я мало что понимаю пока. Моё предложение в силе: я хочу тебе помочь чем смогу, чтобы мы были квиты.
– Ты помогла. Я всегда хотел попасть к такому Хозяину, как ты. Моё предложение тоже в силе: я готов исполнить твоё задание.
– В таком случае, моё задание будет таким: научи меня так же есть книги, как ты. Я часто расстраиваюсь, что не успеваю читать много книг. То некогда, а то надо читать учебники или школьную программу. И я хотела бы научиться их читать быстрее. Но то, как читаешь ты – позволило бы мне прочитать все книги мира! Ну или по крайней мере те, которые я давно хочу прочитать.
Скиталец задумался. Потом произнёс:
– Ты можешь научиться этому сама. Со временем. Это схоже с тем, что люди называют чтением предметов. Человек с повышенной чувствительностью берёт в руки предмет, считывает всю энергию с него. Узнаёт образы. С книгами примерно так же. Но здесь кроется ловушка: проглотить, съесть книгу – не то же самое, что прочитать. Глотая, ты получишь образы, но не последовательность и подсказки.
– Если я тебя правильно поняла – теряется удовольствие от процесса. Ты запоминаешь суть книги, её энергию, но не узнаёшь деталей, так? Как если бы я была сейчас в Лесном Сердце и проглотила бы книги – я бы не узнала подсказки Карин Бартул и где искать дневник Икабода Неверри.
– Когда тебе нужен навык – появляются возможности и способы его выучить, – подтвердил Тот, Кто Бродит Среди Книг.
Я зевнула. Наш ночной разговор грозил перерасти в интеллектуальную дискуссию до рассвета.
– Тогда я меняю тебе задание. Ты можешь разыскать неизвестного призрака, если я тебе скажу, что я видела его несколько дней назад в библиотеке, и покажу книгу, которую мне этот призрак дал?
– Для слуги любое слово Хозяина – закон. Для него нет слов "не могу" и "невозможно". Кроме просьбы Хозяина перестать быть слугой.
– Есть такая библиотека, – я назвала адрес библиотеки Ирис и кратко рассказала, что произошло: кто-то очень помог мне с подсказками. – Я бы хотела, чтобы ты нашёл это существо и поблагодарил за меня.
– Я всё сделаю, – Скиталец с готовностью кивнул.
– Спасибо тебе! А теперь как насчёт чая?
– Книги о чае одни из самых вкусных, – вежливо ответил мой друг-Слуга.
У нас ещё много будет удивительных встреч. А у меня – много удивительных миссий. Я не сошла с ума – если только совсем чуточку. А Анна Бони где-то на другом конце материков и дальних берегов тем временем пела: