Строго говоря, обязанность предоставлять студентке разнообразный профессиональный опыт лежала на Антонии, но так уж получилось, что Элис с первого дня практики попала под опеку заместителя директора. Две недели назад Эш встретил девушку у подножия северной башни. Элис смотрела на ступени старинной винтовой лестницы с таким благоговением, словно они вели не к служебным кабинетам, а, по меньшей мере, в обиталище богов. Оружейник до сих пор был уверен, что если бы не заговорил тогда с девушкой и не проводил её в экскурсионное бюро, она так и простояла бы весь день, не решаясь заглянуть в скрытую от посетителей, а потому особенно притягательную жизнь музея.
Элис оказалась застенчивой, но умной и способной девушкой, так что при встречах с ней Эш с удовольствием поддерживал разговор, искренне радовался её успехам в университете и с готовностью утолял студенческое любопытство подробными ответами на многочисленные профессиональные вопросы.
Словом, как только в его графике наметилась поездка к Порогу, Эш сразу вспомнил о просьбе практикантки и позвонил девушке ещё до того, как начал искать автобус. Подходя к вокзалу, он издали увидел ярко-жёлтую куртку Элис. Будущий экскурсовод ждала его у входа в кассовый зал. Кончик длинной русой косы отчаянно плясал в её пальцах.
— Ты что, нервничаешь? — удивился Эш.
Девушка смущённо кивнула и закинула косу за спину, чтобы не давать себе повода снова за неё схватиться.
— Не стоит, — покачал головой наставник. — Нервничать сегодня положено мне. А тебе положено внимательно смотреть, слушать и запоминать.
— Хорошо. — Элис улыбнулась и кивнула на электронное табло. — Кажется, их поезд уже объявили.
Группа, как и предупреждала Антония, оказалась «себе на уме». Преподаватели элитной столичной гимназии поначалу слушали экскурсовода скептически, на стажёра поглядывали косо, негромко, но непрерывно переговаривались между собой и жаловались на тряску, игнорируя историческую ценность зимогорских булыжных мостовых. Ситуацию усугублял дождь, который, судя по комментариям туристов, тоже был исключительно на совести сотрудников экскурсионного бюро. Но больше всего раздражали деловитые комментарии. Миронежские педагоги точно знали, в каком порядке нужно осматривать зимогорские достопримечательности, были экспертами в области местной архитектуры и лучше любого водителя представляли, где нужно припарковать автобус, «чтобы не ехать снова по тем ужасным колдобинам».
С водителем, к счастью, повезло. Моложавый, подтянутый Сид, похоже, нередко возил капризных пассажиров. На претензии он отвечал безобидными остротами, за советы благодарил, хотя следовать им не торопился. А пока туристы рассматривали очередную достопримечательность, корчил уморительные суровые рожи в зеркало заднего вида или заговорщически подмигивал Элис.
Невидимое сражение с группой длилось недолго. Людей, способных устоять перед строгим обаянием Эша, было не многим больше, чем тех, кто мог отказать ему в просьбе. Так что уже к середине обзорной экскурсии по Зимогорью туристы оттаяли, а приехав в музей, подобрели настолько, что не стали возражать против присоединения к группе ещё одного человека.
Экскурсант не был случайным. Эш ещё неделю назад обещал Барри Фирби показать музей его иногороднему приятелю. Учёный не только часто посещал зимогорский замок, но и не раз помогал сотрудникам в работе, когда дело касалось специфической сферы его научного интереса. Работал учёный исключительно бесплатно, а просьбу озвучил, придя оценить состояние похищенного и возвращённого портала, так что отказать или свалить выполнение обещания на кого-то другого Эш посчитал невозможным. Расчистив от неотложных дел середину дня, он как раз сегодня собирался исполнить взятое на себя обязательство, и совмещение его с экскурсией для миронежской группы было очень кстати.
Друга Барри звали Виктором, и более благодарного слушателя Эш давно не встречал. Мужчина жадно впитывал информацию, делая какие-то записи в потрёпанном блокноте и задавая небанальные вопросы.
— По вашим словам выходит, что магам в Зимогорье находиться опасно, — заметил он.
— Я бы так не сказал, — поправил Эш. — Мы не являемся нестабильной энергетической зоной, как, например, Лейск. Для въезда в Зимогорье не нужно проходить через анализ поля. Но вы правы, мы до сих пор не уверены, что нашли и обезвредили все боевые артефакты Кипящего века. Во время последней Глобальной войны здесь была передовая, и следов от этого осталось много. Но медицинские службы у нас работают быстро, так что если вы не забываете личные амулеты, опасности почти никакой.