Надежда не оправдалась.
— Смотрите, она думает, что может причинить нам вред! — главарь лихо подкинул сферу на ладони, а другой рукой ухватил Джин за плечо, хитро поглядывая на сообщников. — Ну, попробуй… — начал он, но в тот же момент, сложившись пополам, отлетел к стене дома напротив и скорчился на земле, обхватив живот.
Второй парень, потрясавший артефактом у самого лица Джины, получил удар ребром ладони по запястью и отскочил в сторону уже самостоятельно. Сфера выпала из пальцев и разбилась, ударившись о брусчатку. Третий нападавший, сообразив, что расстановка сил поменялась, уже скрывался за углом, звонко шлёпая по лужам.
Рядом с Джиной стоял Крис. Его мокрые волосы облепили лоб и шею, с куртки стекала вода, но выглядел он от этого не менее грозно.
— Ещё раз увижу — будет гораздо больнее, — пообещал он отступающим студентам, которые никак не могли понять, откуда подоспела нежданная угроза, и помогут ли против неё так удачно купленные на чёрном рынке сферы.
В их глазах Крис не был похож на мага. Маги не умеют драться. Маги не используют в драке кулаки. Маги используют поле! Но у Криса с полем были свои, давние счёты.
Это произошло, когда ему едва исполнилось семь. Трое двенадцатилетних пацанов нашли в каком-то заброшенном сарае поглотитель энергии — банальную, даже не слишком мощную «пиявку». И не придумали ничего лучше, чем подбросить её наивному первоклашке, посулив незабываемое приключение.
Приключение и правда получилось незабываемым… Трудно сказать, кто тогда испугался больше — Крис, впервые ощутивший на себе действие энергопоглотителя, или трое взрослых, как им казалось, парней, на глазах у которых мальчишка, едва коснувшись безобидного на вид камня, упал будто замертво. Среагировали они, надо признать, быстро. Скорую вызвали сами, дотащили бесчувственного Криса до учительской и домой не ушли, пока не убедились, что жертва их любопытсва пришла в себя. Во многом именно благодаря действиям шутников всё и закончилось благополучно — в машину скорой помощи мальчик забрался уже самостоятельно.
Но без последствий всё-таки не обошлось. Именно тогда, трясясь по зимогорской брусчатке в стерильном нутре медицинской машины, наполненном пугающими приборами и пропитанном острыми запахами лекарств, Крис окончательно убедился в том, что должен избавиться от энергозависимости. Он занялся борьбой, начал отыскивать энергетические ловушки, испытывать себя на прочность, тренируя поле, нащупывая границы собственных сил. И вскоре с детской лёгкостью поверил: однажды он найдёт рецепт настоящей свободы. Если это невозможно — что ж, придётся потратить чуть больше времени.
В середине мая Виктора взяли в штат «Вестника Зимогорья». Он продолжал писать под псевдонимом, зато теперь в его распоряжении были собственный рабочий стол в редакции, телефон, за который платило начальство, но главное — официальный статус и удостоверение, которое открывало многие двери и упрощало поиск информации.
Разговоры Виктора по телефону коллеги слушали с содроганием и жадным любопытством. Жизнь в редакции замирала.
— Здравствуйте, из «Вестника Зимогорья» вас беспокоят… Да, я вчера звонил, но вдруг что-то за ночь произошло? Это нам было бы очень кстати… Вы же знаете, какой завтра день! День Мира, да… И что, никаких преступлений против мира не было? Совсем ничего? Как жаль… Да нет, что вы! Я совсем не это имел в виду! Просто мы хотели в праздничном номере как-то задеть людей за живое… да… всколыхнуть в них чувство сострадания к ближнему… Да, записываю… Вот видите, а говорите, что ничего не произошло!… Ага… Где подкараулили? Простите, не расслышал названия… А, да, конечно… хорошо… отлично… Подождите, как вы сказали? Куда засунул? А это возможно?… Нет, что вы, я не смеюсь… Закашлялся, простыл, извините…Такая уж весна в этом году… Конечно, ничего смешного! Ужасно, просто ужасно! Как раз то, что нам нужно…
Взаимоотношения магов и людей занимали Виктора особо. И ему казалось большой удачей попасть в мир именно в тот момент, когда эти взаимоотношения стали обостряться. Люди подкарауливали магов в подворотнях и, грозя невесть откуда взявшимися артефактами, ослабляющими поле, избивали до полусмерти. Маги в тех же подворотнях ловили людей в энергетические сети и развлекались, насколько хватало фантазии.
В какой момент это началось, объяснить не мог никто, но все вокруг в один голос утверждали, что ещё в прошлом году ни о каких стычках на почве отсутствия или наличия поля речи не шло. Собирая громкие факты, устраивая дебаты на страницах газеты, разговаривая с местными экспертами, Виктор пытался найти то самое зерно, из которого выросла нынешняя ситуация. Зерно не находилось, и в конце концов журналист решил, что на самом деле раньше всё было примерно так же. Только никому не приходило в голову рассказывать об этом на страницах газет.