– Играют в богов. Ну и мешают вам, новичкам, – старик рассмеялся.
– И ты не боишься мне это рассказывать?
– Боюсь? Я? Да ты че, паренёк! Ха! С чего я должен бояться? Слежи всё это зна-а-ают.
Крот и Айрем дошли до ничем не примечательной стены и остановились.
– Тут у нас играют в землю, дразнят аномалию, пойдём глянем, – старик загадочно улыбнулся и вошёл в стену.
Айрем вошёл следом и оказался в тёмной комнате. Пол был подсвечен синим, переливающимся из тёмного в светлый, а верх пульсировал розовым по краям и фиолетовым по центру, цветосвет смешивался, словно разные краски, вылитые в одну чашу. Посередине помещения было подобие стола, вокруг которого сидело около тридцати человек. Они передавали по кругу какой-то продолговатый предмет, и тот, у кого он вспыхивал в руках, – отключался. Его сознание падало на Землю, а там он должен был как можно быстрее выполнить задание. Затем он убивал себя и возвращался обратно. Иногда на поиски уходила вся жизнь на Земле, а иногда он не мог выполнить задание и, возвратившись, отдавал что-то из своих земных богатств. Кольцевые играли в эту игру и на Земле и позже, там она стала известна как «Русская рулетка». Крот повёл Айрема дальше. Они зашли в чёрный коридор с одной единственной дверью в конце.
– Там, за дверью, – Сэт, наш старший. Это он послал меня за тобой. Это он первый решил бороться с системой уровней, он первый закольцевал себя, и, можно сказать, что уровень под названием Земля в его руках. Короче, он у нас главный! – Крот снова рассмеялся.
Старик открыл дверь, и они вошли в тёмное маленькое помещение, похожее, скорее, на нору, чем на комнату. Дизайн, если можно так выразиться, был странный. Помещение было не квадратным или прямоугольным, а естественной, природной формы, словно пещера в скале. Стены, пол и потолок были из шершавого матового чёрного камня, а все предметы интерьера были из глянцевого чёрного стекла или камня. Метрах в пяти от входа, на чёрном глянцевом стеклянном диване, с чёрными матовыми подушками сидел высокий человек, но Айрем его не видел, в помещении было очень темно.
– Здравствуй, Айрем, – откуда-то из темноты раздался мягкий низкий голос, – меня зовут Сэт, я думаю, Крот рассказывал тебе обо мне. Я не буду тратить твои силы и сразу перейду к делу.
По всему помещению в щелях загорался и переливался красно-оранжевый свет, постепенно становясь всё ярче и ярче. Комната стала похожа на текущую лаву, и Айрем напрягся и слегка поджал плечи.
– Земля – очень сложный уровень, – начал Сэт, и Айрем наконец разглядел его.
Это был человек среднего роста. У него бы светлые, почти белые волосы, чёрные брови, чёрная борода и карие глаза. Он медленно артистично моргал, плавно водил глазами, и все движения его были словно танец.
– Я мешаю новичкам, – продолжил Сэт, – достигать их целей, я увожу их в сторону, и это часть вашего испытания, можно сказать, что это моя работа. Наш главный не мешает мне. Он лишь сказал мне, чтобы испытания мои были в меру.
– Ваш главный? Или твой главный? Я не понял.
– Наш. И для меня, и для Бэка.
– А-а, понял.
– Наш главный отмеряет каждому свой уровень проверки, так сказать, присваивает каждому свой уровень защиты от меня, и я действую в рамках этого уровня, – Сэт сделал паузу и провёл руками по подушкам, – но есть один интересный нюанс. Если переходящий не делает шагов в нужную сторону, топчется на месте или идёт назад, то уровень защиты переходящего падает. Я могу предложить переходящему помощь, не открыто, конечно, и не просто так, и если переходящий решит со мной сотрудничать, то тогда всё, главный снимает с него защиту, снимаются его ранги, и переходящий становится моим. Возможно, я облегчу его проход по уровню, а возможно, и нет. Когда он его пройдёт и очнётся в каталоге, красные приведут его ко мне в квадрат. Здесь его положение будет зависеть от нашего с ним первоначального договора. Возможно, он будет приводить ко мне переходящих, а может, просто будет отдыхать на Земле.
– А как же чёрная дверь? – спросил Айрем.
– Я нахожусь тут уже о-о-очень-очень давно, – Сэт встал и взмахнул руками, словно балерина, – когда-то я был таким же переходящим, как и ты… а может, и нет, это было так давно, – задумчиво, полушёпотом произнёс Сэт, смотря на стену перед собой, – нас всех пугают великим отбором, – плавно повернулся Сэт, – но он всё никак не начнётся. Быть может, главный забыл? Или передумал? Кто знает…
– Как новичок может выбрать лёгкий путь на одном из уровней и оставить свой ранг? Он же знает, что это только часть пути!
– Дело в том, друг мой, что новичок не знает, что он на уровне, – Сэт шагнул к Айрему, – он думает, что Земля – это его единственная жизнь и после он просто исчезнет. Поэтому для того, чтобы выжить или прожить лучше других, переходящие часто забывают свои цели и переходят ко мне.