Облупившаяся от времени серая краска вагона, жесткие пластиковые сиденья, запах пота и перегара. Разительный контраст с бело-голубыми вагончиками канатной дороги верхних уровней. Не то чтобы ожидал увидеть здесь что-то иное, но как-то на столь явно выпяченное не рассчитывал. В связи с тем, что утро уже закончилось, пассажиров было немного. Какие-то припозднившиеся работяги в замызганных комбинезонах да стайка размалеванных девиц, спешащих на учёбу. Повинуясь внутреннему чутью, вышел на станции и завис. Ладно, грязь. Плевать на кое-как функционирующего дроида, пытающегося поддерживать порядок и наводить чистоту. Меня поразила разрисованная граффити стена. Вернее, лишь один конкретный рисунок на ней. Человек с изможденным лицом, грустным понимающим взглядом и кровавыми дорожками от слез на щеках. Чувствовалась в этой картине душевная боль того, кто ее творил. Судя по тому, что ни одно из граффити не было нанесено на этот портрет — даже местных он не оставлял равнодушными. В принципе, на этом знакомство с нижними уровнями можно было и заканчивать. Только Сила возражала. Тряхнув головой, сбросил наваждение и, перейдя в лёгкий транс, отправился бездумно бродить по местным улочкам.
Блеклые цвета комбинезонов. Душок от забитых мусором конвекторов, львиная доля которых уже давно дышала на ладан. Ребятня, гоняющая облезлый мяч и совершенно бесстрашно шлепающая по лужам, подернутым подозрительной маслянистой пленкой. Удручающий контраст серых лиц людей, никогда не видевших солнца, и ярких вывесок кантин, в которых обитатели дна находят мимолетное утешение. Алкоголь, наркотики, объятия дешёвых шлюх — кому что ближе и кошелёк позволяет. Тут не то что безысходность, здесь самой надежде места нету. К вечеру улицы наполнились безликими массами бредущих с ненавистной работы разумных. Назвать этих биороботов людьми как-то язык не поворачивался. Со станции монорельса изливался серый поток, заполняющий улицы, там он дробился на множество ручейков, а те, в свою очередь, вливались в увеселительные заведения и цилиндрические дома-муравейники. Зашёл я в один такой, якобы комнату снять, так с теплотой вспомнил свои двенадцать квадратов в храме. Наверно, если бы не необходимость использовать дома как подпорки для купола, тут вообще бы сферы строили. А что? Максимальный объем при минимальной площади поверхности — это же солидная экономия на материалах!
Что-то нас с учителем второй раз кряду в какую-то дыру заносит. Ведь недавно же ещё по очень даже приличным планетам летали. Не может же быть всё так плохо во внешнем кольце? Ведь листал же атласы, краткие справки о мирах читал. Большинство планет хоть и довольно отсталые, по меркам центра, но всё же вполне приличные. Определённо стоит успокоиться. Что-то нервишки шалят и хвост мечется. Впечатлений сегодня получил массу. Даже сообщение от посредника, проинформировавшего о том, что товар удалось продать чуть дороже среднерыночной стоимости и договориться о попутном грузе, правда, без скидки за приобретение части сплавов, совершенно не радовало. Отчёт Пифа о начале погрузки также не смог поднять настроение. Ещё и наставничек, похоже, перебрал.
Впрочем, я сам тут всерьез подумывал пару стаканов опрокинуть. Не без труда удержался от соблазна. «Бу-бу-бу», — сказало брюхо, намекнув на то, что ходим много и давно, а кушали только завтрак. «Пойду стресс заем», — рыкнул в ответ и, следуя воле Силы, но всё же больше ведомый собственным носом, зашёл в привлекшую внимание кантину. Пахло из нее приятней, чем из других, а вывеска недвусмысленно намекала на наличие мясного ассортимента. Еще и приписочка имелась, что из натурального готовят, а не химию подсовывают. Вот и проверим.
Глава 8
Лучи звезды высветили появившуюся из-за горизонта газового гиганта станцию. Почти километровое бочкообразное сооружение, вот уже не первое столетие кружащееся вокруг планеты в безымянной номерной системе, знавало лучшие времена. Когда-то давно группа молодых и амбициозных компаний, занимающихся колонизацией, построила эту станцию, рассчитывая на то, что та станет топливным узлом, но они просчитались. Очередная волна экспансии выдохлась и сошла на нет раньше ожидаемого. Причем, намного раньше.