— Ты очень яркая девушка, Кати, — сказал он тогда, провожая меня к портальному комплексу, расположенному недалеко от нашего пансиона. — Ты уже решила, чем хочешь заниматься в таком большом городе?
— Не знаю, Дев, — ответила, пожав плечами. — Для начала попробую утроиться официанткой в какой-нибудь ресторан. А там — как повезёт. Может, даже во дворец горничной возьмут?
— Ты? И простая горничная?! — весело выпалил он и вдруг рассмеялся, причём вполне искренне. — Прости, Катарина, но это смешно! С твоими внешними данными работать какой-то прислугой — настоящее преступление. Ты должна блистать! Сиять. Покорять. Быть украшением балов и раутов.
Я ответила ему благодарной улыбкой и лёгким смешком.
— Увы, Девис, девочка без денег и покровительства рода при всём своём желании в столице никак себя проявить не сможет. Да меня если и пустят на бал, то только в качестве обслуживающего персонала.
Но к моему удивлению, Дев как-то странно улыбнулся, чуть склонил голову набок и посмотрел на меня совсем не так, как раньше. По-другому… будто я была товаром, выставленным на витрине магазина. Приценивался, приглядывался, а я молчала, уже догадавшись, что у моего друга появилась какая-то мысль.
— А ты хотела бы стать частью всей этой пафосной жизни, общаться с элитой, вертеться среди лордов и леди? — вдруг спросил он.
— Конечно, — отозвалась, ни на мгновение не задумавшись. — Мне кажется, об этом мечтает любая девушка.
— Уверена? — изобразив лукавую улыбку, поинтересовался он. — Ты ведь не глупая, Кати. Должна понимать, что у любой медали две стороны, и за жизнь среди элиты придётся платить. Дорого.
Я смотрела на него, чуть прищурившись, а перед моими глазами одна за другой всплывали картинки из прочитанных когда-то книг и кадров, подсмотренных по висящему в пансионской столовой иллюзатору. Словно наяву я видела эти огромные залы, украшенные дорогими занавесями, изящной лепниной. Слушала игру оркестра, кружилась в танце с очаровательным молодым аристократом. Я чувствовала себя бабочкой, оказавшейся в самом центре прекрасного летнего леса. Там был мой мир… мир, частью которого я всегда мечтала стать. Мир, в который девушке, подобной мне, вход заказан.
Отмахнувших от этих мыслей, я взглянула на очередь к порталу, прикинула, что ждать своего отправления мне ещё как минимум четверть часа, и снова обратилась к другу.
— Мечтать не вредно, — сказала, поправив висящую на плече сумку с документами и деньгами. — Но и чудеса иногда случаются. Знаешь эту сказку, где принц влюбился в измазанную золой горничную? Но даже у неё была фея крёстная. У меня же есть только я сама.
Но Девис только красноречиво ухмыльнулся и, подойдя ближе, наклонился к моему уху.
— Знаешь, кто такие куртизанки? — спросил шёпотом.
— Проститутки?! — прохрипела я, искренне поражённая таким вопросом.
— Нет, Кати. Не путай, — ответил он, покровительственно приобняв меня за плечи. — Да, по сути, они занимаются одним и тем же. Разница лишь в клиентах и в заработке. Если одни раздвигают ноги для всякой шушеры, то другие готовы отдаваться только за очень большие деньги. За подарки, драгоценности, за шикарные наряды и возможность попасть в высшее общество. Для первых мужчины — клиенты. Для вторых — покровители.
Я смотрела на него, не моргая. Вглядывалась в такие знакомые глаза, всё ещё надеясь разглядеть в них следы шутки. Только Дев и не думал шутить.
— Ты предлагаешь мне стать куртизанкой? — прошептала, чувствуя, как мои щёки заливает румянец.
И будь на месте Девиса другой парень, я бы, не задумываясь, ответила на такое предложение пощёчиной. Но сейчас передо мной стоял друг. На самом деле, Девис был единственным, кому я доверяла. С девочками в пансионе у меня отношения не сложились, потому он являлся для меня единственным приятелем. И обижаться на него за подобное предложение я просто не могла.
— Кати, в конце концов, это тоже профессия.
— Ты предлагаешь мне продавать своё тело? — Мне казалось, он просто не понимает, о чём говорит.
На нас уже начали оглядываться люди из очереди, потому Девис схватил меня под локоть и отвёл в сторону.
— Ты красивая, Кати, — проговорил он, когда мы оказались подальше от чужих ушей. — У тебя прекрасная фигура, очень аппетитная грудь. Ты настоящая конфетка, которой просто необходима дорогая обёртка и соответствующий магазин. Просто подумай: одно дело — работать прислугой, выполнять тяжёлую физическую работу и получать за это гроши. И совсем другое — найти богатого покровителя и оказывать ему услуги определённого характера.