— А не может быть…
— Нет, — предвосхитила вопрос Штиля Эллис, — любые случайности исключены, здесь имеет место разумное проявление.
— А вы не считаете, — перебил девушку Витт, — что эти звуки могут быть переданы неодушёвленным предметом?
— Да, — она мельком взглянула на президента, — возможно. Но кто-то должен был их записать. Собственно это и есть вторая и основная причина, из-за которой думаю, нет, почти уверена, что планета обитаема. С недавнего времени, а именно с того момента когда наши корабли вошли в созвездие, характер сигналов изменился. Вернее, изменился не сам сигнал — порядок остался тот же,но его частота. Скорость воспроизведения увеличился на порядок, и продолжает возрастать, будто кто-то дает понять, что нас заметили. Не знаю, ощутили ли вы, звуки эти навевают неопределенную тревогу…Короче, — неожиданнозаключила Эллис, — я считаю, необходима планетарная экспедиция.
В каюте воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием приборов. Арт Штиль о чем-то задумался.Девушка выжидательно смотрела не него. Первым снова заговорил Витт.
— Ну что ж, — улыбнулся он, — коллега нарисовала довольно яркую картину, — и, ударив ладонями о подлокотники, поднялся с кресла. — Я полностью согласен и поддерживаю.
Глава 7
«БОМБА» ДЛЯ ГЕНЕРАЛА
Звездолёт «Сильный»
Генерал Гордон поначалу был категорически против высадки на планету. Егомотивировки, на первый взгляд, казались вполне обоснованными.
— Эта планета непригодна для жизни! — громко говорил, почти кричал генерал, и на экране было видно, как раскраснелось его лицо. — А раз так, я вообще не понимаю, что мы здесь делаем.Даже если где-то там и существует жизнь, что весьма и весьма сомнительно, наша миссия заключается не в том, чтобы кому-то помогать или кого-то спасать, а в первую очередь спастись самим! Кроме того, наши энергоресурсы не безграничны.Мы и так уже немало затратили энергии на изучение этой «пустышки». А для экспедиции на Тогир потребуется к тому же еще немаловремени и усилий.
Но уже через десять минут Гордон кардинально поменял свое решение. Генерал сам связался со «Смелым» и дал согласие на экспедицию, никак не объясняя причину, заставившую изменитьмнение. Впрочем, никто и не требовал от него каких-либо объяснений.
Минуту назад закончился сеанс связи со «Смелым». Генерал Гордон остался очень недоволен, и прежде всего самим собой. Он чувствовал, что совершил очередную ошибку. Пусть незначительную, но позволявшую противной стороне лишний раз убедиться если и не во враждебности то, во всяком случае, в его глубокой оппозиции…А, как известно — «предупрежден — значит вооружен».
— Рано, рано! — шептал Гордон. — Не надо быть столь категоричным…
Хотяон на самом деле был противником каких-либо экспедиций. Во-первых, она могла отбросить на неопределенный срок, если не отменить совсем, его честолюбивые планы. Во-вторых, пришлосьбы смягчить режим на подвластном, как привык считать, ему корабле:включить обзорные экраны, снять все блок-посты и позволить населению свободное перемещение по звездолёту. Визиты со «Смелого» участились, и приходилось проявлять гостеприимство.
Своё несогласие с руководством «Смелого» об экспедиции на планету надо бы как-то смягчить, завуалировать, придумать какие-то правдоподобные причины, кроме тех, что уже привёл. Тем болееГордончувствовал, что экспедиция всё равно состоится, независимо от того согласен он или нет, а интересовались его мнением лишь проформы ради. И это еще больше злило — прямо-таки выводило из себя.
Неожиданно заработала громкая связь. Гордон вздрогнул — забыл выключить рацию. Раздался голос Ханы — секретарши:
— Генерал, здесь посыльной из центральной лаборатории.
— Что ему нужно?! — раздраженно крикнул он.
— Говорит, от Белова.
— Проверили?
— Да.
— Пусть войдёт.
На пороге появился молодой человек, лет двадцати в белом лабораторном халате.Как ни странно, Гордон узнал его— ассистентпрофессора Белова.
— Что надо?!
Ассистент протянул конверт из плотной синтетической бумаги:
— Результаты анализа гранул, собранного на орбите…Просили передать на «Смелый».
— Почему не передали?
— Просили вас ознакомить.
— Хорошо, свободен, — даже не взглянув на документ, Гордон бросил конверт на стол.
Молодой человек хотел что-то добавить, но не стал этого делать и вышел из кабинета.
Приход посыльного придал мыслям генерала несколько иное направление. Он взглянул на бумажный пакет: «Чёрт знает что такое! Я им, не Льюис Витт? Бумага! У них, что не осталось информационных кристаллов?»
Он взял конверт в руки. Наискосок через всё поле красовался гриф:
С Р О Ч Н О!С Е К Р Е Т Н О!
«Да что они там себе возомнили?!» — возмущённо подумал генерал, вскрывая конверт, из которого выпал плотный лист бумаги. Он углубился в чтение. После первых же строк почувствовал, как сердце учащённо забилось. Глаза быстро заскользили по строкам, пропуская цифры и формулы,составляющих едва ли не половину текста, которые не о чём ему не говорили.
Закончив чтение, Гордонвскочил и взволнованно заходил по кабинету.Это шанс! Возможно, единственный и уникальный шанс раз и навсегда избавиться от ненавистных «опекунов». Немного успокоившись, генерал ещё раз внимательно перечёл документ.Да, он не ошибся — это «бомба»!
«Срочно… Отправить… — усмехнулся Гордон. — Ну нет, Витт никогда не получит его. Кто может знать? Нельзя допустить, чтобы слух распространился...Так-так, этим займутся».
По специальному каналу он вызвал своего помощника Нонатана Хейма. Тот появился в кабинете минут через десять. Но генерал не стал, как обычно, устраивать разгон за задержку, и ещё в течение пяти минутотдавал адъютанту инструкции и указания. В конце сказал:
— И возьми с собой парней потолковей.
— Да, сэр! – отсалютовал сержант и, резко повернувшись на каблуках, скрылся за дверью.
Затем Гордон по лучевой связи вызвал «Смелый»...
После разговора с руководством звездолёта, генерал в сопровожденииэскортанаправился в центральную лабораторию.
Глава8
СУМЕРЕЧНЫЙ МИР
Высадка на планету
Подымая тучи песка и пыли два флайера «приземлились» у подножия высокой дюны на берегу крупного пересохшего водоёма.
Почти синхронно на обоих аппаратах раздвинулись створки и по спустившимся мосткам на землю съехали два катера на воздушной подушке. Под прозрачными колпаками вездеходов были видны головы людейв скафандрах. С минуту постояв в тени дюны, вездеходы начали подниматься по довольно крутому склону. Достигнув вершины, они вновь остановились.
Экспедицию возглавлял капитан Арт Штиль. В одном катере с ним находились лейтенант Эллис Лавер, техник-инженер капрал Александр Малышев, занимающий водительское место, и помощник президента Льюиса Витта профессор Пинойер.
В другом — доверенное лицо и «правая рука» генерала Гордона сержант Нонатат Хейм и трое рядовых-стрелков — людей из разряда тех, чьих имен никто не помнил.
Несколько минут вездеходы стояли на вершине бархана. Затем с лёгким жужжанием колпаки на катерах разъехались в стороны, подобно раскрывающему бутону цветка, и их половинки скрылись в корпусах машин. В наушниках у всех членов экспедиции зазвучал женский голос:
— Ребята, не советую снимать скафандры, вредоносных бактерий необнаружено, но радиация превышает норму.
—Хм,видим. Никто и не собирается, — ворчливо отозвался сержант Хейм. В руках он держал точно такой же прибор, какой был уЭллис Лавер.
Пропустив это замечание мимо ушей, она переключилась на второй канал и, обращаясь к девятому члену экспедиции, оставшемуся во флайере,произнесла:
— Эд, ты меня слышишь?
— Да, очень хорошо.
— Передай, мы на месте и приступаем к работе.