— Капитан, — заговорила Эллис, — я, кажется, слышу позывные флайера.
—Что там? — обернулсяАрт.
— Сейчас. Сигнал слишком слабый, —она приложила ладонь к шлемофону.
— Хорошо. Переведи на громкую связь. Возвращаемся.
— Если нас выпустят,— проворчал Хейм, однако двинулсяза остальными.
Немного отстав от группы, он незаметно вынул из приёмника одного из компьютеров и спрятал в карманный отсек скафандра информационный кристалл.
Дверь-мембрана барокамеры-лифта оказалась открытой. Когда восемь человек вошли в лифт, мембрана вновь затянулась и, с лёгким шипением, кабинка двинулась вверх. Все с облегчением вздохнули.
На секунду их ослепил свет фар собственных вездеходов, — внешние ворота тоже оказались открытыми.
— Капрал, что с моторами? — спросил капитан, когда они подошли к машинам.
— Всё в порядке, — ответил Малышев, обходя катер.
Штиль повернулся к девушке:
— Лейтенант, что приборы?
— Гамма-излучение растёт, пока не могу определить причину.
—По машинам, — скомандовал капитан.
Сзади раздался шум. Оглянувшись, Арт увидел, что створки ворот съезжаются. И услышал голос Пинойера:
— Э-э, да-да, и всё же они живые.
Теперь впереди ехал вездеход Хейма — в тёмном и узком тоннеле перестраиваться было небезопасно. Внешне ничто не изменилось, но что-то творилось вокруг. Судя по измерительным приборам, резко повысился радиационный фон, да и температура подскочила,хотя была ещё далека от критической… Как гласила старинная поговорка: «бережёного Бог бережёт», поэтому капитан распорядился поднять защитные экраны.
Прозрачные колпаки на катерах почти не ограничивали обзор. На миг взглянув вверх, дольше смотреть на Альфа Центавра без риска потерять зрение было невозможно,показалось, что звезда изменила форму — из идеального круга превратилось в эллипс! Но Штиль списал это на напряжение последних минут и обман зрения.
В наушниках раздался голос Лавер:
— Капитан, позывные с флайера. Нам приказано срочно возвращаться.
— Да, передай: возвращаемся. Капрал, макс-скорость.
***
Генерал Гордон с нетерпением ожидал Нонатана Хейма. Полчаса тому назад ему доложили о прибытии флайера — да он и сам наблюдал за стыковкой разведочного космолёта со звездолетом. Значит, Хейма следовало ожидать с минуты на минуту (Гордон был уверен, что тот воспользуется скоростным лифтом).
Так и вышло. Минут через пять по коммутатору доложили о прибытии сержанта. Половинки бронированной двери поползли в стороны. В проёме стоял сержант Хейм в лётном комбинезоне. За плечами у него всё ещё висел ранец со сложенным скафандром. Из экипировки отсутствовал лишь бластер — это и понятно — никто не имел права входить в личные апартаменты генерала с оружием.
— Сэр! — с порога отсалютовал тот.
— А-а,Нонатан, проходи, садись.
Тяжёлым шагом Хейм прошествовал к столу, за которым сидел Гордон, и устало опустился в мягкое кресло.
—Вы позволите? — указал он на стоящий на столе сифон.
Генерал кивнул. Терпеливо дождавшись, когда Хейм осушил бокал, Гордон приказал:
— Докладывай!
— Да, сэр, — сержант начал рассказывать.
Генерал не перебивая, внимательно слушал.
Когда Хейм закончил, Гордон ещё долго хранил молчание, опустив голову и приставив указательный палец левой руки к носу — признак крайней задумчивости.
Наконец, поднял голову:
—Значит, ничего похожего на гравитатор обнаружить не удалось? Досадно!
—Мы ещё не всё обследовали. В следующий раз…
— Это вряд ли.
— Сэр? — непонимающе произнёс Хейм.
— Но я тебя не виню, сержант, — продолжил генерал, не посчитав нужным объяснить, что имел в виду. — Ты говорил о каком-то кристалле?..
— Да, сэр,— сержант поспешно достал из накладного кармана комбинезона небольшой конусообразный предмет ярко-красного цвета.
Генерал осторожно взял его и, покрутив в руках, спросил:
— Ты уверен, что это информационный кристалл?
—Так сказал док…э-э, профессор Пинойер.
—Хорошо. Как говоришь, они называются?
Хейм сообразил, что речь идёт о тех странных аппаратах, что находились в подземелье.
— Док… Пинойер называл их ионными компьютерами.
— Хорошо, учёные разберутся, — Гордон спрятал кристалл в ящик стола. —Кстати, Нонатан, почему ты до сих пор сержант? Тебе давно следовало бы стать лейтенантом. Можешь пришивать шевроны.
Хейм не сразу нашёлся, что ответить, и лишь невнятно пробормотал:
— Благодарю, сэр.
— Хорошо, — повторил генерал, поднимаясь из-за стола (вслед за ним вскочил Хейм), — У тебя есть время, чтобы переодеться. Жду через десять минут. — Он взглянул на вытянувшегося перед ним вояку: — Очень скоро наших коллег со «Смелого» ожидает большой сюрприз.
Звездолёт «Смелый»
Створки стальной двери рубки раскрылись. В проёме стояли три человека: капитан Арт Штиль, лейтенант Эллис Лавер и профессор Пинойер.
— Что произошло, Льюис? — шагнув вперёд, спросил Штиль.
Льюис Витт невольно улыбнулся. Этот вопрос напомнил ему другую встречу, разговор в которой начинался точно также.
— Ну, во-первых, проходите и садитесь, — Витт встал навстречу вошедшим. —Да что это я, ты здесь хозяин, Арт…Очень хорошо, — добавил он, вновь опускаясь в кресло.— Ну-у, по правде, мы ещё сами не знаем, насколько серьёзны дела. Внутри Солнца, м-м, Альфа Центаврааактивизировалась термоядерная реакция. Приборы зафиксировали мощные вспышки. Ожидается большой протуберанец.Возможен корональный выброс. Боюсь, что ближайшие к звезде планеты обречены.
— Понятно, — кивнул Штиль.
— Кстати, — продолжал Витт, —о тех сигналах… Я думаю, это своеобразное предупреждение. Три короткие ноты — три не очень мощных протуберанца, конечно, относительно... Длинная же нота…Ну да ладно. Меня сейчас больше интересует ваша история. Мы потеряли вас через двадцать минут после высадки...
Штиль кивнул Эллис. Девушка положила на стол небольшой продолговатый прибор с круглым глазом-объективом посередине.
— Здесь всё записано, — сказала она.
—Меня сейчас интересует устный рассказ.
Арт начал рассказывать…
В отличие от генерала Гордона, Витт всё время перебивал рассказчика, просил подробностей, требовал уточнений.Штиль дошёл до момента, когда переключил тумблер на ионном компьютере, Витт порывисто поднялся и, сделав знак Арту, чтобы продолжал, заходил по рубке. Как только капитан упомянул о гигантском корабле, появившимся неизвестно откуда, президент резко остановился и уставился на Пинойера. Тот что-то беззвучно шептал.
—Ну, Пинойер, что скажите?!
— Э-э, — сказал профессор и что-то невнятно пробормотал.
Однако Витт прекрасно расслышал его.
—Ну да, ну да, я так и думал — гравитатор!
— Но, Лью, это невозможно! — воскликнул учёный.
— Это почему же? — Виттсел в кресло. — Ну почему же, — повторил он, — да, мы его не нашли в недрах — нам не удалось сгенерировать в лабораторных условиях, но это вовсе не означает, что гравитатора не существует в природе, — Витт на секунду задумался. — Но меня сейчас занимает другое: такой огромный корабль не мог не оставить следов.Арт, ты уверен, что это не простая инсталляция?
Штиль пожал плечами:
— Непохоже…
— Чёрт! — поднимаясь со своего места, произнесла Эллис. Все повернулись к ней. Никто никогда не слышал из её уст бранного слова. Девушка смутилась. — Простите.
— Что такое, Эллис?! — Штиль удивлённо смотрел на девушку.
— Несколько дней назад, — начала объяснять она, - наши разведывательные аппараты обнаружили на орбите неизвестное вещество... Тогда мы не смогли его идентифицировать и передали для более тщательного анализа на «Сильный». Возможно это несгоревшее топливо того корабля… Я лечу на «Сильный», —она взглянула на Арта.
—Да, отправляйтесь… лейтенант, —сказал Витт.
— Ивозьми с собой Александра, —кивнул Штиль.