— Позвольте, — Арт перешел на «вы», возможно, видя в лице Виттавесь учёный совет в полном составе, — но позвольте, у землян ещё нет опыта межзвёздных полётов. Я уж не говорю о кораблях, их понадобятся тысячи, сотни тысяч!
— Да, — перебил Льюис. — Однако ты сам произнес ключевое слово: «ещё». Теперь у нас есть… инопланетные технологии, назовём это так. Теперь мы сможем построить звездолёт, а в будущем, возможно, имежгалактический корабль, — он усмехнулся. — А не ты ли, мой друг, подавал рапорт о том, чтобыодним из первых отправиться в межзвёздную экспедицию. Впрочем, — добавил Витт, посерьезнев, — ты прав — риск велик, опыта у нас пока нет… Теперь, что касается спасательных кораблей. —Льюс взглянул на молодого человека.— Да, и здесь ты отчасти прав — унас нет такого количества кораблей, чтобы вместить всёнаселение Земли.Но к счастью у нас есть базы... Кстати, летя с Марса,ничего не заметил?
— Заметил, — рассеянно ответил Арт, стоя у окна и думая о чем-то своем. На дворе стоял июль месяц, и всё должно было бы утопать в зелени, но местность за окном напоминала лунный пейзаж. И это в средней полосе России! А что творилось южнее?! Штиль повернулсяк своему старшему товарищу. —Ведутся какие-то работы?Новая станция? Но почему так далеко от Земли?
— Нет, это не станция.
На минуту в кабинете воцарилась тишина. Арт сел рядом с Льюисом.
— Конечно, — кивнул он, — я догадался. Но все равно в моей голове не укладывается, ведь для полной эвакуации потребуются тысячи, а, то и миллионы кораблей!
— Ну- да, ну- да, —кивнул Витт. – Но понимаешь ли в чем дело, мы не собираемся… Нет-нет, — поспешил добавить он, видя как молодой человек изменился в лице. — Ты меня неверно понял. Никого оставлять и бросать мы не собираемся, как, наверное, подумал. Ты, конечно же, слышал, существует гипотеза, что некоторые планеты имеют искусственное происхождение?
— М-да, что-то.
— Правда, наши беспилотные разведчики пока не подтвердили эту гипотезу.Астрономы утверждают, что это вполне возможно, и я склонен им верить.
— Понимаю. И вы намерены соорудить нечто подобное. Но я не вижу смысла...
— Что такое? Я не слышу энтузиазма в голосе. Ну, во-первых, не вы, а мы. Во-вторых, это будет не «нечто подобное», как вы изволили выразиться, — улыбнулся учёный, — а управляемый аппарат, гигантский звездолет, способный совершить сколь угодно продолжительное путешествие по просторам Вселенной!Да, если угодно, искусственная планета, временный дом для землян. Кстати, — Льюис положил руку на плечо молодому человеку, — не догадываешься, почему тебя вызвали с Марса? Тебя, мой друг назначили командиром этого, с позволения сказать, аппарата!
Арт вскинул на учёного глаза:
—Дядя Льюис, ты хочешь сказать, что я…
— Ну-да, и это не какая-нибудь заштатная экспедиция на Венеру или Юпитер. Все чертежи и расчёты на моем столе… Прошу.
Штиль быстро поднялся с дивана и подошёл к письменному столу. Минут пятнадцать в кабинете президента учёного совета Льюиса Витта слышался лишь шорох переворачиваемых страниц, да иногда невнятное бормотание космолётчика.
Витт не мешал, с грустной улыбкой, наблюдая за другом, видя, как тот все больше и больше загорался.
Наконец, Арт оторвался от бумаг:
— Мне можновзять это?
— Не можно, а должно, дружище, — ответил учёный. — Завтра ты вылетаешь на «строительную площадку».Прости, что не даю, как следует отдохнуть, но надеюсь, понимаешь — время против нас.Да, и извини, что всё это, - он указал на стол, — на бумаге. Электронный вариант, если тебе так удобнее, выдадут в нашем центре, думаю, он уже готов.
Арт кивнул, аккуратно складывая бумаги в чёрную кожаную папку.
— Хорошо.И последнее, — не глядя на ученого, произнес Штиль, — ты уверен, что корабль вместит всех?..
Но он не договорил. С улицы донесся какой-то шум, будто там пронёсся порыв ветра. Выглянув в окно, Арт увидел, как на площадку перед домом садится военный геликоптер.
***
Шум от двигателей летательного аппарата ещё не стих, как дверца отъехала в сторону, и на землю спрыгнул пилот. Вслед за ним по приставной лесенке на бетонную площадку спустился коренастый мужчина в синей военной форме. Придерживая головной убор, он уверенно направился к дому, по пути бросив пилоту какую-то фразу.
— А вот и наш герой, — с усмешкой произнес Арт, и отойдя от окна,сел на диван.
Льюис быстро взглянул на Штиля и, обойдярабочий стол, тоже опустился в кресло.
Снова послышались голоса в холле и через секунду в дверь постучали.
— Да-да! — громко сказал Витт.
В кабинет заглянул секретарь:
—Здесь генерал Гордон. Вы разрешите?
За его спиной виднелась фигура военного.
— Проходите, генерал, — Льюис привстал из-за стола.
Секретарьпосторонился. Гордон переступил через порог, пожал руку хозяину и кивнул, сидящему на диване, гостю. Военный был уже без фуражки, — видимо оставил её в прихожей. Черные, как смоль, волосы, зачесанные назад, блестели, словно смазанные жиром. Помещение заполнил аромат дорогого парфюма.
— Надеюсь, вас представлять не надо? — спросил Витт, указывая накосмолётчика.
Генерал Гордон вновь кивнул.Штиль медленно наклонил голову.
—Итак, министр, не скрою, я удивлён, — после секундной паузы, продолжил хозяин,указывая визитеру на кресло напротив. — Что привело вас сюда?Чем могу?..
— Благодарю, — отказался генерал от предложения присесть. — Президент Льюис Витт, — начал он, — во-первых, извините, что нарушил ваше уединение и прибыл без предупреждения,но не счёл возможным действовать через вашу голову. Разрешите ознакомить вас… — Гордон достал из планшетника небольшуюэлектронную папку, и протянул ее Льюису.
— Ну что ж, это делает вам честь генерал Гордон. Что это?
— Здесь мои предложения и разработки наших конструкторов, — намеренно или нет, акцент был сделан на слове «наших». — Мои предложения уже разосланы членам совета… — отступив на шаг от стола и покосившись на Арта, он продолжил: — Однако, труд довольно объёмный, поэтому разрешите изложить суть?
— Прошу, — Витт отложил элпап и взглянул на генерала.
Тот немного помедлил, словно собираясь с мыслями:
— Президент Льюис Витт я ни в коей степени не хочу вас обидеть, однако, проект корабля, сборка которого уже началась, имеет один существенный недостаток, — Льюис одобряюще кивнул, тем самым давая понять визитеру, что нисколько не обижен. — Недостаток состоит в том, и это не только мое мнение,что на нём не предусмотрено сколь-нибудь серьезного вооружения, не считая силового поля, и то, если не ошибаюсь, предназначенного для защиты от метеоритов... Не следует забывать, что попытки вторжения инопланетянами уже предпринимались, и существует большая доля вероятности повтора нападения. —Арт резко поднялся с дивана и, отойдя в дальний угол кабинета, где стоял книжный шкаф, взял с полки толстый том. Лицо Гордона с грубыми, словно вырубленными из скалы чертами ничто не выражало. Покосившись на Штиля генерал продолжил:— Поэтому я настаиваю — снарядить наш звездолет всеми видами современного оружия, какие есть на Земле, включая ядерные боеголовки. Атакже создать сеть лабораторий и конструкторских бюро по изобретению и испытанию новых видов оружия.Кроме того, не исключено, что предпринявшие попытку вторжения тогиряне, как мы их называем, оставили на Земле своих агентов, которые без сомнения попытаются проникнуть на корабль... Поэтому я предлагаю создать, а вернее, воссоздать специальные службы, какие именно, надеюсь, уточнять не нужно, с целью выявления инопланетных агентов. Все это в более подробном виде, изложено в моем рапорте, который лежит на вашем столе, —генерал Гордон замолчал, всем видом давая понять, что у него всё, и он закончил.
Во время монолога генерала Льюис не проронил ни единого слова, лишь изредка кивая.
— Общая концепция мне понятна, — сказал он, видя, что Гордон не собирается продолжать. —Ну что ж, рациональное зерно в вашем предложении есть. Обещаю, что наивнимательнейшим образом изучу ваш проект. Думаю, большинство членов совета поддержит. У вас все?