Но Льюис медлил. Хотя, по логике вещей, первым должен был бы приступить к активным действиям. Он понимал, каждая минута промедления уменьшает шансы на встречу с «Сильным». Но его терзали сомнения. Многие из Учёного совета думали, что их президент опасается именно этой встречи и готовы были его поддержать. Если генерал Гордон решился на столь отчаянный поступок, как скрыться в гиперпространстве, не пойдёт ли он на более радикальные меры?..
Но было немало и тех, кто ратовал за немедленный переход. Больше всех горячился Арт Штиль. Льюис чувствовал, ещё немного и капитан обвинит его в нерешительности и даже трусости. Арт доказывал, что генерал не осмелится на прямую атаку (а ведь совсем недавно придерживался противоположного мнения). На худой конец, если даже и решится, силовое поле корабля способно выдержать любой удар. «А не у них ли теперь самое мощное оружие?!» — спрашивалон, имея в видуадронную пушку.
Со всемидоводами Витт был согласен. Более того был уверен, что никакой атаки не последует. Многих высших офицеров Льюис прекрасно знал и надеялся на их здравомыслие… Может статься так, что Гордон уже не у дел. Вовсе не страх перед оружием «Сильного» останавливал президента. Было кое-что ещё. И это «кое-что» он увидел в информации, формулах, полученных из информационного ядра Вселенной.Остальные «посвящённые» из центральной лаборатории, а их было всего восемь, пока не разобрались что к чему. А делиться с кем-либо, включая капитана, своим открытием Витт не спешил. Рассказало нём только Пинойеру. Но даже тот отнёсся с недоверием к словам президента. Слишком необычной и фантасмагоричной оно было.
Поначалу самому Льюису идея показалась слишком смелой и дажебезумной. Но раз пришедшая в голову — уже не отпускала. В тот день когда «Сильный» исчезв гиперпространстве он начал производить расчеты. Но скоро зашёл в тупик. В цепи нехватало нескольких звеньев. И наконец, вот оно! Все ответы Витт увидел в этих страничках.
Но неожиданно перед ним встал другой вопрос. На сей раз не технического свойства, а скорее морального. Несмотря на уверенность в полученных сведениях и своих расчётах Витт понимал, риск всё же существовал, и немалый. Ведь до намеченной цели предстояло семь переходов… А каждый переход через гиперпространство — нелёгкое испытание. Имеют ли они право рисковать всем человечеством? Ему даже приходило в голову, не провести ли эксперимент в одиночку? Но очень скоро отмёл эту мысль. Во-первых, у них не было аппарата, способного выдержать нагрузок перехода. А если и удастся построить такой флайер, на изготовление второй пушки просто не хватит ресурсов. Кроме того, на всё ушло бы немало времени. Не потеряют ли они вновь «Сильный»? И,возможно, навсегда.«Эх, был бы у нас гравитатор!» Но о гравитаторе на тех страничках ничего не было сказано.
Взвесив все «за» и «против» Льюис Витт, наконец, дал команду на подготовку к переходу. Впрочем, всё уже подготовлено. Был учтён предыдущий опыт… Каютыи рабочие места, кои люди по каким-то причинам не могли покинуть, оборудованы ложементами, в которых человек выдерживал нагрузку до 9g!На этот раз направление выстрела было неважно. Куда важнее — скорость вхождения в воронку.
В двенадцать часов по корабельному времени Витт занял место в торце андроной пушки, и подал знак к открытию заслонок. Когда те полностью открылись он, шумно выдохнув, нажал на кнопкуПуск, а ровно через пять секунд — наПодрыв. Створки шлюза стали сходиться, но прежде чем успели закрыться, Льюис заметил, как пространство впереди пошло волнами. Перевёл взгляд на экран. В середине круга, образованного волнами, появилась светлая горошина, которая быстро набухала и вдруг прорвалась, превратившись в стремительно расширяющую воронку. Витт не успел датькоманду к началу движения, как его вдавило в спинку кресла. Грудь стиснуло так, что показалось, сердце сплющилось. Но уже через секунду забилось, словно попавшая в ловушку птица. Ускорение было такое, что звёзды превратились в сплошные белые полосы.
Корабль вошёл в воронку идеально — ровно посередине. Главный движитель отключился как раз в тот момент, когда начала действовать внешняя тяга — техника не подвела.В первый момент Витт подумал, что обзорные экраны отключились. Потом понял: корабль несётсяв полной темноте.
Складывалось впечатление, что летят они уже довольно долго. Взглянув на приборы, Льюис не поверил глазам. Судя по их показаниям, выходило, что корабль вошёл в тоннель всего несколько секунд назад. Но почти сразу же сообразил: время здесь течёт совсем иначе…. Но сейчас его волновало другое. Как ни вглядывался вперёд, света в конце тоннеля не видел.В душу вкралось беспокойство— не затеряется ли корабль в подпространстве навсегда! И вдруг обнаружил, прежде всего по облегчению во всём теле, что они уже никуда не летят, а даже наоборот, зависли на одном месте. Обзорные экраны, по-прежнему, показывали, что вокруг сплошная темнота.
Витт дотронулся до дисплея связи с рубкой:
— Арт, мы вышли?..
Капитан повернулся к объективу, и, казалось, через экран взглянул прямо в глаза Льюису.
— Да. Только куда? — вопрос капитана предназначался скорее не президенту, а самому себе.
— Я сейчас, — Витт быстро начал расстёгивать ремни. Привстав с кресла,он посмотрел на обзорные экраны и замер.
Пустота снаружи уже не былаабсолютно чёрной. Там появились фиолетовые разводы, напоминающие перистые облака и светящиеся словно изнутри. Где-то он видел их. Ихотя, в последнее время произошло немало важных событий, память не подвела — ну, конечно, на записи Эллис Лавер, сделанной на планете Тогир, вернее, в её подземелье. Тогда он не обратил внимания. Сейчас же был почти уверен, что появление фиолетовых облаков как-то связано с тем гигантским кораблём…
Пару минут Льюис оставался на месте задумчиво смотря на экран. Затем резко поднялся и быстрым шагом направился к скоростному экспрессу. Вокруг раздавались голоса. Корабль начинал оживать.
***
Штиль встретил Витта восклицанием:
— Льюис, они здесь!
— Я знаю, — думая, что речь идёт о гигантах-нордах, как они называли загадочных инопланетян, сказал президент.
— Но из-за этих чёртовых облаков мы их не видим!
Витт сел в кресло.
— Кстати, тебе эти облака ничего не напоминают?
— Да-да, напоминают, — скороговоркой произнёс Арт. — Вот, послушай, — он наклонился к терминалу. — Джек, дай последнюю запись.
Рубку заполнил шорох, как будто где-то сминали бумагу, и пронзительный непрерывный свист, от которого закладывало уши.Льюис уже открыл рот, чтобы попросить снизить звук, как тот исчез. На секунду наступила тишина. И вдруг раздался новый звук, вернее голос.
— Что это? — Витт взглянул на капитана, хотя учёному уже всё было понятно.
— Это она — Эллис! — широко улыбнулся Арт.
В рубке раздавалось:«…РИТ …НАНТ…КСОН,...МОЩНИК...АПИТАНА СМЕЛЫЙ…»
Слова, вернее обрывки слов звучали невнятно, как будто доносисьиздалека или через какой-то фильтр, но всё было очевидно…
— Установили, как далеко находится источник? — взволнованно спросил Льюис.
— Да. Источник в полутора миллионах километрах, — начал докладывать Штиль, как будто не он был капитаном.— Прямо по курсу.
— Сигнал послали?
Улыбка сошла с лица Арта. Он бросил взгляд на радиста.
— Вызываем постоянно. Но, похоже, они нас не слышат. Связь односторонняя. Пока не разобрались в чём дело. На таком расстоянии лазерная связь должна действовать безупречно, — он всё больше мрачнел.
— Ну-да, ну-да,этого и следовало ожидать…
Капитан удивлённо посмотрел на учёного:
— Следовало?..
— Я здесь кое-что прикинул — мы ещё находимся на разных временных отрезках. Поэтому не видим их.Но обязательно увидим и они услышат нас.
— Когда? — встрепенулся Арт.
— Нужны расчёты. Пинойер уже занимается, — Льюис вынул свою записную книжку и открыл на заложенной странице. — М-да, думаю, не пройдёт и суток.