Почти бегом он ворвался в рубку. Не заходя в командирский отсек, свернул к Кристи.
— Включай! — ещё не сев в кресло, произнёс Штиль.
Джек кивнул и двинул на пульте ползунковый рычажок.
Сначала слышан был только тихий сухой треск и шорох, как будто настраивали радиоаппаратуру. Потом пробился звук, схожий с подёргиванием за струны какого-то музыкального инструмента, одновременно на экране приёмного визора стали появляться цифры, складываясь в непрерывную строку.
— Цифровой код! — воскликнул Арт. — Срочно на расшифровку!
— Уже сделано. Капитан, вы думаете, это она?..
— Я уверен, это Эллис, — Арт не отрывал взгляда от экрана, беззвучно шевеля губами. Затем, повернувшись к Кристи, хотел сказать что-то ещё, но тот его опередил.
— Готово, капитан, — Джек прижимал ладонь к уху к чему-то прислушиваясь.
В тот же миг строка цифр превратилась в текст. Слова дублировались в наушниках: «ГОВОРИТ ЭЛЛИС ЛАВЕР. ГЕНЕРАЛ ГОРДОН АРЕСТОВАН. СМЕЛЫЙ, МЫ ВАС ВИДИМ. ВЕРИМ — ВСТРЕЧА СОСТОИТСЯ». И всё — ничего лишнего. Текст начал повторяться. Со счастливым видом Арт откинулся на спинку кресла. Он готов был слушать этот голос снова и снова. Но вдруг встрепенулся:
— Джек, связь с президентом Виттом — центральная лаборатория.
— Есть, капитан!
Через пару секунд большой трансляционный экран засветился. Льюис Витт сидел вполоборота к камере и с кем-то разговаривал. Но почти тут же обернулся:
— Да, слушаю тебя, Арт.
— Мы получили послание от Эллис — сигнал с «Сильного», — уточнил Штиль.
— Арт, но это невозможно! Ты уверен?..
— Вот, послушай сам, — Штиль кивнул Джеку.
Витт прослушал запись. Попросил ещё раз прокрутить первоисточник. Потом долго молчал. Арт с колотящимся сердцем ждал его вердикта.
— Капитан Штиль, — наконец, заговорил президент, — вы должны уступить нам лейтенанта. Такие специалисты нам очень нужны. Ай да Лавер! Молодец, девушка! Пробиться сквозь время,да ещё с отрицательнымзнаменателем!..
— Я подумаю, — с улыбкой сказал Арт. Он вдруг осознал, что Витт поверил в сигнал с «Сильного» и ещё то, что встреча неизбежна. — Льюис, а когда?.. — он не договорил, но Витт прекрасно понял, о чём речь.
— Ну-у, — президент заглянул куда-то за экран, — думаю, дело нескольких часов.
Звездолёт «Сильный»
Несмотря на то, что в ухо Ханы был вставлен наушник — судя по её напряжённому лицу девушка к чему-то прислушивалась но, шум от привода, открывающего двери она всё же уловила. Хана обернулась. В рубку стремительно вошла Эллис Лавер, за ней следовал профессор Сакаи.
— Хана, это правда — они здесь?! — спросила Лавер. Она не уточнила кого имела в виду, словно бы боялась сглазить…Впрочем, никаких уточнений было и не нужно.
— Да, — ответила Хана. Но это её «да» прозвучало как-то неуверенно. Однако Эллис не обратила внимания и села в кресло рядом. Профессор остался стоять, хотя справа от Шевалье находилось ещё одно свободное кресло. — Посмотри,— бывшая секретарша Гордона указала на круглый тёмно-зелёный фосфоресцирующий экран радара. На самом его крае мерцала светлая точка. Эллис жадно вглядывалась в экран, как будто воочию хотела рассмотреть звездолёт.
— Почему ты думаешь, что это «Смелый»?
— Потому что…— начала Хана, но не договорила. — Послушай сама, — она тронула рычажок на пульте. — Мы очистили сигнал от посторонних шумов.
Рубку заполнил голос:
«СИЛЬНЫЙ, СИЛЬНЫЙ — ВЫЗЫВАЕТ СМЕЛЫЙ. ОТВЕТЬТЕ. ПОЧЕМУ МОЛЧИТЕ? МЫ ВАС НАБЛЮДАЕМ»и снова: «СИЛЬНЫЙ, СИЛЬНЫЙ…»
— Это Арт! — воскликнула Эллис. — Хана — связь! Микрофон мне!
— Бесполезно. Сигнал получен пять минут назад, — Хана бросила взгляд в сторону радиста. — С тех пор постоянно вызываем. Они нас не слышат.
— Дистанция?
— В пределах досягаемости.
— Так летим к ним.
— Мы на макс-скорости. Но судя по приборам, не приблизились ни на метр.
Эллис удивлённо уставилась на говорившую.
— Что это значит? — через минуту спросила она, и в растерянности оглянулась на Сакаи. Никогда ранее она не чувствовала себя такой беспомощной. — Профессор?..
Сакаи, обхватив рукой подбородок, задумчиво смотрел на обзорные экраны.
— Мда, мне не дают покоя эти багровые разводы. Такое бывает при сильном электромагнитном излучении. Вы разрешите? — он сел в свободное кресло и проделал несколько манипуляций на пульте терминала. — Надеюсь, дамы не забыли теорию относительности? — рассеянно спросил профессор, не отрывая взгляда от дисплея. — Да! — воскликнул он, не дожидаясь ответа. — Я так и знал — красное смещение…
— Объясните, Сакаи,— попросила Хана.
— Мы на разных временных уровнях, — и, видя недоумение в миндалевых глазах девушки, добавил: — Проще говоря, «Смелый» ещё во вчерашнем дне. Поэтому мы и не видим их, во всяком случае, визуально…— он встал. — Мне надо в лабораторию.
Хранившая доселе молчание, о чём-то задумавшаяся Эллис подняла на профессора глаза:
— Вы сказали «ещё». Значит ли это, что мы всё же встретимся с ними? И как скоро это произойдёт?
Сакаи приостановился:
— Я не сомневаюсь... И судя по тому, что услышали их позывные — встреча не за горами. Да, Хана, — он перевёл взгляд на вторую девушку, — остановите главный двигатель, возможно, мы отдаляемся…— с этими словами профессор Сакаи быстрым шагом покинул рубку.
Ещё с минуту Эллис сидела рядом с Ханой, наблюдая как та работает на клавиатуре главного компьютера, одновременно отдавая голосовые команды техническому персоналу. Потом поднялась.
— Я в каюту… — хотела сказать «в каюту Гордона», но слова застряли в горле.
Не поднимая головы, Шевалье кивнула.
В каюте Эллис села в мягкое обтянутое белой искусственной кожей кресло напротив компьютерного терминала и уставилась в обзорный экран, который капитан Арт Штиль называл иллюминатором. За бортом царила полная темнота без единой звёздочки или других космических тел, лишь редкие красно -багровыеразводы, похожие на перистые облака, разбавляли картину.
— Странно — электромагнитные излучения… красное смещение… Но где источник? — она взглянула на экран радара, находящийся слева от центрального. Яркая точка по-прежнему пульсировала на самом краю дисплея. Жёлтая полоска сканера, ходящая по кругу, не показывала более никаких объектов — между кораблями не было препятствий. Но оно всё же было — время!..
В этой маленькой точке, обозначающий огромный звездолёт находились самые близкие и родные ей люди. — Связь, связь, — шептала Эллис, сама не замечая этого. — Почему они нас видят, но не слышат? — мозг начал активно работать. — Лазерная связь… Это значит короткие волны. А что если… — она на мгновенье замерла, боясь спугнуть мысль.Затем еёпальцы забарабанили по клавиатуре — на воздушно-капельном экране стали появляться сложные формулы, расчёты… Губы беззвучно шевелились в такт рукам:— Так, мне нужен чистый кристалл, — она нашла его в одном из ящиков стола. — Всё должно получиться. Должно получиться, — как заклинание твердила девушка. Ведь совсем недавно удалось с периферии «пробиться» в центр. Тогда в её распоряжении находились лишь нашлемные визоры стрелков, а сейчас под руками более мощное оборудование. Правда, и задачка усложнилась…— Нормально-нормально, — шептала она, словно пыталась приободрить саму себя, вставляя кристалл в приёмное устройство. — Попробуем с задержкой...
Мозг работал на удивление чётко. Руки как два крыла порхали над клавиатурой. Она не чувствовала усталости. Задача,действительно оказалась непростой. Пришлось даже написать несколько специальных программ. По сути Эллис изобретала новый вид передатчика, сигнал от которого способен преодолевать не только пространство, но само время!
Наконец, всё готово. Послание оцифровано, запаковано и закодировано — только в таком виде его можно отправить. Но прежде чем это сделать она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, почувствовав, как вмиг навалилась усталость— сказывались почти двое суток, проведённых на ногах. Несколько минут Лавер оставалась неподвижной. Потом резко открыла глаза, качнулась к столу и решительным движением нажала на кнопку ПУСК. Снова откинувшись на спинку, впилась взглядом в экран радара, словно бы пыталась понять, дошёл её сигнал до «Смелого» или нет. Но вскоре почувствовала, как глаза «запорошило сухим песком», а веки тяжелеют. Несколько раз моргнула и больше уже не в силах была открыть глаза. А в следующее мгновение провалилась в тёмную, душную яму.