«Неужели они всё ещё празднуют отстранение Гордона?» — подумал Хейм, проталкиваясь сквозь толпу к обзорному экрану, где мог получить ответы на все вопросы. На нём по-прежнему был комбинезон рабочего, а значит, он не должен привлечь к себе излишнего внимания. Ещё издалиувидел на экране привычную картинку космоса — планеты, звёзды и какое-то мельтешение. Неудивительно — космическое пространство редко бывает статичным.
Нонатану удалось продвинуться вперёд ещё на десяток метров, но не более — настолько плотно стояли люди.Он вскинул голову, да так и остался с открытым ртом:«Что это?!» — в правом углу экрана совсем рядом висел блестящий шарик. Показалось даже, что может прочитать надпись на борту — «Смелый».
Кто-то рядом густым басом произнёс:
— Это наша Земля, мой друг.
Хейм непонимающе уставился на говорившего, сам не заметив того, что вопрос задал вслух. Потом вновь перевёл взгляд на экран. И вдруг почувствовал, как мурашки побежали по телу. На одной из ближайших планет различил знакомые очертания материков, океанов…
— Как же так, она же погибла!..
— Ты с Луны свалился, приятель? Земляжива. Мы вернулись в прошлое.
Целую минуту Хейму понадобилось, чтобы осмыслить услышанное. Он через силу улыбнулся
— Вроде того. Да, вроде того, приятель,— с экрана стали что-то вещать, но он уже ничего не слышал, пробиваясь сквозь толпу. — Чёрт подери этих учёных! — шептал Нонатан. В глубине душион восхищался ими: « Допустим, незнакомец мог и соврать. Но как не поверить собственным глазам?! — в голове не укладывалось… — Неужели они и вправду всесильны? — размышлял он. — Без Белова здесь явно не обошлось. Ещё чуть-чуть и я поверю, что он маг. Чтоб я сдох! Да-а, но что теперь делать мне?» — Хейм дошёл до стены и, сложив руки на груди, прислонившись к перегородке, ощущая спиной прохладу металла, задумался. Первое, что приходило в голову — бежать, и не куда-нибудь, а на Землю. На корабле ему уже становилось тесно, он чувствовал, что задыхается. Да и охота на него рано или поздно возобновится.
Чем больше Хейм размышлял, тем меньше идея казалась такой уж безумной и неосуществимой. Наверное, мысль эта подспудно пришла ему ещё у обзорного экрана, но сформировалась только сейчас. Сначала подумал о том, не смешаться ли ему с другими людьми?.. Но почти сразу отмёл эту идею. Во-первых, ещё неизвестно когда начнётся массовая эвакуация с корабля, вернее — переселение, а ещё точнее заселение… Во-вторых, всегда существовал строгий контроль для тех кто покидал корабль, и вряд ли его отменят. Оставалось одно: угнать один из ботов. А для этого ему нужно добраться до дока номер двенадцать. Именно оттуда запускались дроныи стартовали разведывательные челноки. Нонатан вспомнил, что когда стоял в толпе и смотрел на обзорный экран, из тени «Сильного» вылетел один такой аппарат. Да и вокруг «Смелого» кружились снежинки — теперь понятно, что это...
Приняв решение, Хейм не стал медлить. Дорогу он знал, как свои пять пальцев. Пару раз заходил в раздаточные пункты, где скромно брал упаковку силового злака ибаночку энергетического напитка. И вообще, старался держаться как можно естественней, не ускорял шага даже когда замечал военных. Переночевал он в узком коридоре-коллекторе, среди переплетения труб, шлангов и кабелей — опыт уже имелся. Правда, условия были не очень комфортные, но после трёх бессонных ночей, проведённых водной каюте с Гордоном, заснул Нонатан почти мгновенно.
Ровно через сутки после того как вырвался из места своего заключения, лейтенант был уже в третьем округе. Без приключений добрался до дока. Пока ему везло. Но он всё время помнил поговорку: везёт тому — кто везёт. Поэтому старался зря не рисковать. Всё чаще навстречу стали попадаться группы и одиночки в лётной форме. Однажды Хейм подумал: не завалить ли одного из них и переодеться в его форму. Но снова отказался от этой идеи. Не стоило пока рисковать. Тем более что вокруг сновали людей из обслуги, почти в таких же комбинезонах как у него, на которых никто не обращал внимания, и даже вряд ли замечая...
Ворота причального дока часто открывались и закрывались — открывались, когда туда входил очередной экипаж космического челнока и закрывались, когда аппарат стартовал. Из своего укрытия, удачно выбранного напротив, Хейм рассмотрел ряд готовых к старту космолётов. Его цель — одноместный разведочный бот. Пока на стартовую площадку выходили сразу два, а то и три пилота. Но он знал, что дождётся своего часа. Рано или поздно «одиночка» должен появиться — просто обязан… И это произошло. Из диспетчерской вышел пилот и скорым шагом направился к открывающим воротам дока. Оценив фигурукосмолётчика, лейтенант решил, что вполне справится с ним. Выждав ещё немного, Нонатан покинул своё укрытие и, деловой походкой чем-то озабоченного человека, тоже направился в сторону ворот. Да, он всё правильно рассчитал — стальные створки начали съезжаться в тот момент, когда он был в двух метрах от них. Одним кошачьим прыжком лейтенант преодолел это расстояние. Створки ворот за его спиной сошлись. Несколько мгновений понадобилось, чтобы унять готовое выскочить из груди сердце. Он очень надеялся, что из галереи диспетчерской ничего не заметили.
— Не должны, не должны, — как заклинание повторял Нонатан.
Пилота он нагнал уже на мостках, ведущих к стартовым площадкам. Как не старался Хейм ступать осторожно, тот всё же услышал звук шагов. Пилот оглянулся:
— Чего те… — он не договорил. Большой палец лейтенанта утонул в его сонной артерии. Издав короткий булькающий звук, космолётчик свалился в объятия лейтенанта. Сорвав с него шлемофон, Хейм нашарил в наплечном кармане комбинезона пластиковый ключ-доступ, на котором был впечатан номер разведочного шлюпа — 6. Защёлкивая на ходу ремешки шлемофона, Нонатан побежал к стартовой площадке. В голове мелькнуло: надо было сбросить тело пилота вниз, там среди переплетения труб его никогда не нашли бы. Но на возвращение уже не оставалось времени.
Хейм почти что взлетел в кабину «шестёрки», одной рукой опуская прозрачный купол над головой,другойвставляя ключ в приёмник стартёра, что получилось у него не сразу — пальцы подрагивали. Лихорадочно защёлкал тумблерами на панели управления. Загорелись зелёные и синие огоньки — бот оживал. В шлемофоне зазвучал металлический голос бортового искина:
— Пожалуйста, пристегнитесь.
Чертыхнувшись, Нонатан потянул за рычаг сбоку кресла. Выползшиеиз корпуса дуги крепко обхватили его в области пояса и груди.
— Пожалуйста, наденьте кислородную маску, — вновь раздался бесстрастный голос.
Разразившись трёхэтажным ругательством, Хейм сорвал висевшую на панели маску и натянул её на лицо.
— Аппарат готов. Старт раз… — не дослушав, он двинул рычаг до упора. Бот рванулся с места так, что Хейма вдавило в спинку кресла.
Расширенными от ужаса глазами он следил за стремительно приближающийся стеной. «Поспешил, поспешил!» — сверлила мозг одна единственная мысль. Но в последнюю секунду внешние створки поползли в стороны, и космический аппарат выпорхнул в космическое пространство.
Хейм почувствовал огромное облегчение не только во всём теле, будто оно совсем стало невесомым, но и в душе. «Всё, всё!» — шептал он. Но уже в следующее мгновение понял, что ещё далеко не «всё». Навстречу мчался точно такой же разведочный шлюп. (Вдали тоже кружились светлые точки, но были ли это пилотируемые корабли или зонды — не рассмотреть.) В челнокеуспел разглядеть пилота, тот, кажется, даже помахал рукой, приняв его за своего коллегу. Хейм не выдержал и оглянулся,но кроме мелькнувшего хвоста пролетевшего шлюпа ничего не увидел. Вернее увидел черноту бездонного космоса с миллионами крупных и мелких звёзд и светлую дорожку Млечного пути. Как ни странно сама громада звездолёта оказалась высоко над головой, и он только-только выходил из его тени. Но главное не было погони! Нонатан облегчённо перевёл дух и, заложив крутой вираж, направил «разведчика» к Земле.
Он снижался по крутой траектории. Аппарат сделал всего один виток вокруг планеты, как вновь раздался роботонизированный голос искина: